Generálními tajemníky Komunistické strany Sovětského svazu byli Joseph Stalin, Leonid Brežněv, Jurij Andropov, Konstantin Černenko a Michail Gorbačov. Nikita Chruščov pracoval jako první tajemník ústředního výboru KSSS. Zakladatel komunistické strany Vladimir Lenin ne zastával oficiální vedoucí funkce ve stranické struktuře.
Od jednoduchého tajemníka po vůdce země
Generální tajemník ústředního výboru KSSS je nejvyšší pozicí v hierarchii komunistické strany a je obecně synonymem pro vůdce Sovětského svazu. V historii strany existovaly další čtyři funkce vedoucího jejího ústředního aparátu: technický tajemník (1917-1918), předseda sekretariátu (1918-1919), výkonný tajemník (1919-1922) a první tajemník (1953) -1966).
Osoby, které obsadily první dvě pozice, se převážně zabývaly papírovými sekretářskými pracemi. Pozice výkonného tajemníka byla zavedena v roce 1919 pro administrativní činnosti. Funkce generálního tajemníka, založená v roce 1922, byla také vytvořena čistě pro administrativní a kádrovou interní stranickou práci. Prvnímu generálnímu tajemníkovi Josifu Stalinovi se však pomocí principů demokratického centralismu podařilo proměnit nejen vůdce strany, ale celého Sovětského svazu.
Na 17. kongresu strany nebyl Stalin formálně znovu zvolen do funkce generálního tajemníka. Jeho vliv však již stačil k udržení vedení ve straně a v zemi jako celku. Po Stalinově smrti v roce 1953 byl Georgy Malenkov považován za nejvlivnějšího člena sekretariátu. Poté, co byl jmenován předsedou Rady ministrů, opustil sekretariát Nikita Chruščov, který byl brzy zvolen prvním tajemníkem ústředního výboru, a zaujal vedoucí pozice ve straně.
Ne neomezení vládci
V roce 1964 odstranila opozice uvnitř politbyra a ústředního výboru Nikitu Chruščova z funkce prvního tajemníka a zvolila jej Leonida Brežněva. Od roku 1966 byla pozice vůdce strany opět přejmenována na generálního tajemníka. V Brežněvových dobách nebyla moc generálního tajemníka neomezená, protože členové politbyra mohli omezit jeho pravomoci. Země byla vedena kolektivně.
Ze stejného principu, jako pozdní Brežněv, vládli v zemi Jurij Andropov a Konstantin Černenko. Když se jejich zdravotní stav zhoršil, byli oba zvoleni do nejvyššího postu strany a na krátkou dobu sloužili jako generální tajemníci. Do roku 1990, kdy byl zrušen mocenský monopol komunistické strany, měl na starosti stát jako hlavní tajemník KSSS Michail Gorbačov. Zejména pro něj byl v témže roce z důvodu zachování vedoucího postavení v zemi ustanoven post prezidenta Sovětského svazu.
Po neúspěšném puči v srpnu 1991 rezignoval na místo generálního tajemníka Michail Gorbačov. Na jeho místo nastoupil náměstek Vladimír Ivaško, který působil jako úřadující generální tajemník pouze pět kalendářních dnů, do té doby ruský prezident Boris Jelcin pozastavil činnost KSSS.
