Termín Brežněvova doktrína se objevil mimo Sovětský svaz a začal se používat až po mnoha letech. Takzvaná zahraniční politika SSSR za vlády Brežněva se táhla od 60. let 20. století do roku 1990, kdy Gorbačov zcela změnil směr svého předchůdce.
Po druhé světové válce se celá východní Evropa a část střední Evropy (Německo) dostala pod kontrolu SSSR. Nominálně byly země socialistického bloku, s výjimkou Jugoslávie, samostatnými demokraciemi, ale praxe vztahů se SSSR ukázala něco zcela jiného. Počínaje lety 1945–1944 se v Polsku, Československu, Maďarsku, Rumunsku a Bulharsku dostali k moci vůdci, kteří byli chráněnci sovětského vedení. Se zjevnou energickou aktivitou v politické sféře těchto zemí byli vedoucí komunistických stran zcela závislí na vůdcích z Moskvy. Tak tomu bylo až do roku 1968, kdy se v Československu objevil mladý demokratický reformátor Alexander Dubček, který ve své zemi prosazoval širokou liberální politiku až do federalizace Československa.
Začátek provádění Brežněvovy doktríny
V 60. letech začal v Československu přechod na takzvaný „socialismus s lidskou tváří“.
„Socialismus s lidskou tváří“je ekonomický systém, který upřednostňuje blahobyt lidí. Vojenské výdaje v rámci takového systému byly výrazně sníženy.
Reformy prováděné v Československu sovětskému vedení nevyhovovaly. Oficiálním důvodem nespokojenosti byl odklon od ideálů socialismu a Dubček byl obviněn z porušení principu, kterým bylo třídní proletářské vědomí postaveno nad národní. Dubček vedl Československo cestou nezávislosti na SSSR, zavedl svobodu projevu, pohybu a zahájil správní reformu. Po několika měsících Dubčekových reforem poslal SSSR vojska na území Československa. Tato vojenská operace vstoupila do historie jako Dunaj. 21. srpna 1968 lze považovat za den vzniku Brežněvovy doktríny - metody vojenského a ekonomického nátlaku zemí socialistického bloku k následování bezvýhradného vedení SSSR. Brežněvova doktrína implikovala otevřený zásah do vnitřních záležitostí zemí východní Evropy za účelem prosazení jejich vůle, zejména ve veřejné sféře života státu. Od událostí v Československu v roce 1968 sovětské speciální služby pronásledovaly disidenty ve východní Evropě se stejnou houževnatostí jako ve své vlasti. Akce SSSR, které západní politologové označili za Brežněvovu doktrínu, vznikly dlouho před Pražským jarem. V roce 1956 tedy Chruščov vojenskou silou potlačil osvobozenecké hnutí v Maďarsku, které požadovalo stažení pro-sovětského vedení své země.
Brežněvova doktrína po Pražském jaru
V 60. letech začal růst a posilování vojensko-politického bloku Varšavské smlouvy, což bylo ve skutečnosti nezbytné pro SSSR k rozmístění vojsk na hranici se západní Evropou. Neúspěch revoluce v Československu vedl k tomu, že sovětská vojska zůstala na území této země až do roku 1990.
Pražské jaro se stalo jakýmsi symbolem v boji lidí za jejich práva. Analogicky s událostmi v Praze v roce 1968 byly pojmenovány revoluce v arabských zemích v 21. století.
Stejné okolnosti se dotkly Maďarska i NDR. Po roce 1968 byl ve východní Evropě přítomen vojenský kontingent Sovětského svazu. Nyní, na jakékoli pokusy odchýlit se od kanálu sovětské zahraniční politiky, mohl SSSR reagovat okamžitým rázným zásahem. Brežněvova doktrína jako kurz zahraniční politiky trvala téměř půl století.