Leonid Iljič se narodil 12. prosince 1906 ve městě Kamenskoe (nyní Dneprodzeržinsk) na Ukrajině. Byl jedním ze tří dětí Ilji Jakovleviče Brežněva a Natálie Denisovny. Jeho otec pracoval v ocelárně, stejně jako několik předchozích generací rodiny.
Dětství a mládí
Brežněv byl v patnácti letech nucen opustit školu, aby šel do práce. Vstoupil do korespondenčního oddělení technické školy, které absolvoval ve věku jednadvaceti let jako zeměměřič.
Vystudoval Hutnický institut Dneprodzeržinsk a stal se inženýrem v hutním průmyslu na východní Ukrajině. V roce 1923 vstoupil do Komsomolu a v roce 1931 KSSS.
Carier start
V letech 1935-36 byl Leonid Ilyich povolán k povinné vojenské službě, kde po absolvování kurzů působil jako politický komisař v tankové rote. V roce 1936 se stal ředitelem hutnické průmyslové školy Dneprodzeržinsk. V roce 1936 byl přeložen do Dněpropetrovska a v roce 1939 se stal tajemníkem strany v Dněpropetrovsku.
Brežněv patřil k první generaci sovětských komunistů, kteří si málo pamatovali na předrevoluční Rusko a kteří byli příliš mladí na to, aby se účastnili boje o důležitá místa ve vedení komunistické strany, který se rozvinul po Leninově smrti v roce 1924. V době, kdy Brežněv vstoupil do strany, byl jeho nesporným vůdcem Stalin. Ti, kdo přežili Velkou stalinistickou očistu v letech 1937–1939, mohli být rychle povýšeni. Čistky otevřely mnoho volných míst v nejvyšších a středních kancelářích strany a státu.
Brežněv za druhé světové války
22. června 1941, v den, kdy začala druhá světová válka, byl Brežněv jmenován vedoucím evakuace průmyslu v Dněpropetrovsku na východ od SSSR. V říjnu byl Leonid Ilyich jmenován zástupcem vedoucího politické správy jižní fronty.
V roce 1942, kdy byla Ukrajina obsazena Němci, byl Brežněv poslán na Kavkaz jako zástupce vedoucího politického oddělení Zakavkazské fronty. V dubnu 1943, kdy byl vedoucím politického oddělení Nikita Chruščov, tento známý později významně pomohl poválečné kariéře Leonida Ilyicha. Dne 9. května 1945 se Brežněv setkal v Praze jako hlavní politický důstojník 4. ukrajinského frontu.
V srpnu 1946 byl Brežněv demobilizován z Rudé armády. Brzy se opět stal prvním tajemníkem v Dněpropetrovsku. V roce 1950 se stal zástupcem Nejvyššího sovětu SSSR, nejvyššího zákonodárného orgánu Sovětského svazu. Později téhož roku byl jmenován prvním tajemníkem strany v Moldavsku a přestěhoval se do Kišiněva. V roce 1952 se stal členem ústředního výboru komunistické strany a byl představen jako kandidát na prezidium (dříve politbyro).
Poválečná kariéra
Stalin zemřel v březnu 1953 a během následné reorganizace bylo prezidium zrušeno a Brežněv byl jmenován vedoucím politické správy armády a námořnictva v hodnosti generálporučíka
… V roce 1955 byl jmenován prvním tajemníkem Komunistické strany Kazachstánu.
V únoru 1956 byl Brežněv odvolán do Moskvy a jmenován kandidátem do politbyra ústředního výboru KSSS. V červnu 1957 podporoval Chruščova v jeho boji se starou stranickou gardou, takzvanou „Anti-Party Group“vedenou Vyacheslavem Molotovem, Georgy Malenkovem a Lazarem Kaganovičem. Po porážce staré gardy se Brežněv stal řádným členem politbyra.
V roce 1959 se Brežněv stal druhým tajemníkem ústředního výboru a v květnu 1960 byl povýšen na funkci tajemníka prezidia Nejvyššího sovětu a stal se nominální hlavou státu. Ačkoli skutečná moc zůstala Chruščovovi, prezidentství umožnilo Brežněvovi cestovat do zahraničí, kde projevil chuť na drahé oblečení a auta.
Vůdce strany
Do roku 1963 zůstal Brežněv věrný Chruščovovi, ale poté se aktivně podílel na spiknutí, jehož cílem bylo svrhnout Nikitu Sergejeviče z funkce generálního tajemníka. 14. října 1964, když byl Chruščov na dovolené, spiklenci svolali mimořádné plénum a odvolali ho z funkce. Brežněv se stal prvním tajemníkem strany, Alexejem Kosyginem se stal předsedou vlády a Mikojan se stal hlavou státu. (V roce 1965 odstoupil Mikojan a byl nahrazen Nikolajem Podgorným).
Poté, co byl Chruščov zbaven moci, vedoucí politbyra (jak bylo na kongresu třetí strany přejmenováno v roce 1966) a sekretariát obnovili kolektivní vedení. Stejně jako v případě Stalinovy smrti se o moc za fasádou jednoty přihlásilo několik lidí, včetně Alexeje Kosygina, Nikolaje Podgorného a Leonida Brežněva. Kosygin převzal funkci předsedy vlády, kterou zastával až do svého odchodu do důchodu v roce 1980. Na Brežněva, který se ujal funkce prvního tajemníka, se jeho kolegové mohli původně dívat jako na dočasného pověřence.
Roky po Chruščovovi se vyznačovaly stabilitou kádrů, skupin aktivistů na odpovědných a vlivných pozicích ve stranickém a státním aparátu. Zavedením hesla „důvěra v kádry“v roce 1965 získal Brežněv podporu mnoha byrokratů, kteří se obávali neustálé reorganizace Chruščovovy éry a hledali bezpečnost v zavedených hierarchiích. O stabilitě období svědčí skutečnost, že téměř polovina členů ústředního výboru v roce 1981 se k němu připojila před patnácti lety. Důsledkem této stability bylo stárnutí sovětských vůdců, průměrný věk členů politbyra se zvýšil z padesáti pěti v roce 1966 na šedesát osm v roce 1982. Sovětské vedení (nebo „gerontokracie“, jak se tomu na Západě říkalo) bylo stále konzervativnější a zkostnatělejší.
Domácí politika Brežněva
Brežněv byl velmi konzervativní. Vrátil Chruščovovy reformy a vzkřísil Stalina jako hrdinu a vzor. Brežněv rozšířil pravomoci KGB. Jurij Andropov byl jmenován předsedou KGB a zahájil kampaň za potlačení disentu v Sovětském svazu.
Konzervativní politika charakterizovala program režimu v post-Chruščovových letech. Po nástupu k moci kolektivní vedení nejen zrušilo Chruščovovu politiku rozdvojení strany, ale také zastavilo proces destalinizace. Sovětská ústava z roku 1977, i když se v některých ohledech lišila od stalinistického dokumentu z roku 1936, si udržela obecný směr.
Ekonomika za Brežněva
Ačkoli se Chruščov zabýval ekonomickým plánováním, ekonomický systém stále závisel na centrálních plánech vypracovaných bez odkazu na tržní mechanismy. Reformátoři, nejpozoruhodnější pro ekonoma Yevsey Liebermana, prosazovali větší svobodu jednotlivých podniků od vnější kontroly a usilovali o přeměnu ekonomických cílů podniků na zisk. Premiér Kosygin obhajoval Liebermanovy návrhy a dokázal je zahrnout do obecného programu hospodářských reforem schváleného v září 1965. Tato reforma zahrnovala sešrotování regionálních hospodářských rad Chruščov ve prospěch oživení ústředních průmyslových ministerstev stalinské éry. Opozice stranických konzervativců a opatrných manažerů však brzy zastavila Liebermanovy reformy a donutila stát je opustit.
Po krátkém pokusu Kosygina znovu vybudovat ekonomický systém se plánovači přesunuli k vypracování komplexních centralizovaných plánů, které byly nejprve vytvořeny za Stalina. V průmyslu byly plány zaměřeny na těžký a obranný průmysl. Jako rozvinutá průmyslová země měl Sovětský svaz v 70. letech stále obtížnější udržet vysokou míru růstu v průmyslovém sektoru. Navzdory skutečnosti, že cíle pětiletých plánů sedmdesátých let byly sníženy oproti předchozím pětiletým plánům, zůstávají tyto cíle do značné míry nenaplněné. Nejakutnější průmyslový deficit se projevil ve sféře spotřebního zboží, kde populace neúnavně požadovala zlepšení kvality a zvýšení kvantity.
Rozvoj zemědělství v Brežněvových letech nadále zaostával. Přes trvale vysoké investice do zemědělství klesl růst za Brežněva méně než za Chruščova. Sucha, která se vyskytovala přerušovaně během 70. let, přinutila Sovětský svaz dovážet velké množství obilí ze západních zemí, včetně Spojených států. Ve venkovských oblastech pokračoval Brežněv v trendu transformace kolektivních farem na státní farmy a zvýšil příjmy všech pracovníků v zemědělství.
Brežněv a stagnace
Brežněvovo období se někdy nazývá „stagnace“. Od konce 60. let se růst zastavil na úrovních hluboko pod úrovní většiny západních průmyslových (a některých východoevropských) zemí. Ačkoli byly některé komodity v 60. a 70. letech snadněji dostupné, došlo k malému zlepšení v oblasti bydlení a zásobování potravinami. Nedostatek spotřebního zboží přispěl ke krádeži státního majetku a růstu černého trhu. Vodka však zůstala snadno dostupná a alkoholismus byl důležitým faktorem jak při snižování střední délky života, tak při zvyšování kojenecké úmrtnosti, které bylo v Sovětském svazu pozorováno v pozdějších letech Brežněva.
Sovětskému svazu se podařilo zůstat na hladině díky tvrdé měně vydělané dovozem minerálů. Neexistuje pobídka ke zlepšení efektivity a produktivity. Ekonomika trpěla vysokými výdaji na obranu, které ochromily ekonomiku, a byrokracií, která bránila konkurenceschopnosti.
Sovětský svaz zaplatil vysokou cenu za stabilitu Brežněvových let. Tím, že se vyhnulo nezbytným politickým a ekonomickým změnám, zajistilo Brežněvovo vedení hospodářskou a politickou recesi, kterou země zažila v 80. letech. Toto zhoršení moci a prestiže ostře kontrastovalo s dynamikou, která znamenala revoluční počátky Sovětského svazu.
Zahraniční politika
První krize Brežněvova režimu přišla v roce 1968, kdy Komunistická strana Československa pod vedením Alexandra Dubčeka zahájila cestu ekonomické liberalizace. V červenci Brežněv veřejně kritizoval české vedení jako „revizionistické“a „protisovětské“a v srpnu nařídil zavedení sovětských vojsk do Československa. Invaze vedla k veřejným protestům disidentů v Sovětském svazu. Brežněvovo tvrzení, že Sovětský svaz a další socialistické státy mají právo a povinnost zasahovat do vnitřních záležitostí svých satelitů za účelem „ochrany socialismu“, se stalo známé jako Brežněvova doktrína.
Za Brežněva se vztahy s Čínou po čínsko-sovětském rozkolu na počátku 60. let nadále zhoršovaly. V roce 1965 navštívil čínský premiér Čou En-laj Moskvu kvůli rozhovorům, které bohužel nikam nevedly. V roce 1969 sovětské a čínské jednotky bojovaly podél hranic na řece Ussuri s řadou střetů.
Rozmrazení čínsko-amerických vztahů počátkem roku 1971 znamenalo novou etapu v mezinárodních vztazích. Aby se zabránilo vytvoření protisovětského spojenectví mezi USA a Čínou, zahájil Brežněv nové kolo jednání se Spojenými státy, v květnu 1972 navštívil prezident Richard Nixon Moskvu, kde vedoucí představitelé obou zemí podepsali Smlouvu o omezení strategických zbraní (SALT), ohlašující éru „detente“. Pařížské mírové dohody v lednu 1973 oficiálně ukončily vietnamskou válku. V květnu Brežněv navštívil západní Německo a v červnu uskutečnil státní návštěvu Spojených států.
Vyvrcholením Brežněvovy éry „detente“bylo podepsání Helsinské závěrečné smlouvy z roku 1975, která uznala poválečné hranice ve východní a střední Evropě a ve skutečnosti legitimovala sovětskou nadvládu nad tímto regionem. Na oplátku Sovětský svaz souhlasil s tím, že „zúčastněné státy budou respektovat lidská práva a základní svobody, včetně svobody myšlení, svědomí, náboženství nebo víry, pro všechny bez rozdílu rasy, pohlaví, jazyka nebo náboženství.“
V 70. letech dosáhl Sovětský svaz vrcholu své politické a strategické moci vůči Spojeným státům.
Poslední roky života a smrti Brežněva
Poté, co Brežněv v roce 1975 utrpěl mrtvici, převzali na chvíli některé vedoucí funkce členové politbyra Michail Suslov a Andrej Kirilenko.
Poslední roky Brežněvovy vlády byly poznamenány rostoucím kultem osobnosti, který vyvrcholil u jeho 70. narozenin v prosinci 1976. Na jeho narozeniny mu byl udělen další titul Hrdina Sovětského svazu. A v roce 1978 získal Leonid Ilyich Řád vítězství, nejvyšší vojenské ocenění SSSR, stal se jediným kavalírem, který jej obdržel po skončení druhé světové války.
V červnu 1977 přinutil Podgorného k rezignaci a znovu se stal předsedou prezidia Nejvyššího sovětu, čímž se tato pozice stala rovnocennou pozici výkonného prezidenta. V květnu 1976 se stal maršálem Sovětského svazu, prvním „politickým maršálem“od Stalina. Vzhledem k tomu, že Brežněv nikdy nebyl vojákem z povolání, tento krok způsobil pobouření mezi profesionálními důstojníky.
Po prudkém zhoršení zdravotního stavu v roce 1978. Brežněv delegoval většinu svých povinností na Konstantina Černenka.
V roce 1980 se Brežněvovo zdraví velmi zhoršilo, chtěl odstoupit, ale členové politbyra ústředního výboru KSSS byli kategoricky proti, jakmile byl Leonid Iľjič schopen zajistit rovnováhu vlivu sovětských politických elit.
V březnu 1982 Brežněv dostal mrtvici.
Zemřel na infarkt 10. listopadu 1982 a byl pohřben v nekropoli u kremelské zdi.
Osobní život a koníčky
V roce 1928 se oženil s Victoria Brežněvou, se kterou měl dvě děti, Galinu a Jurije.
Brežněv vlastnil nejméně 40 prémiových vozů, včetně Ferraris, Jaguars a Rolls-Royces.
Miloval a užíval si lov divočáků.
