Byrokracie jsou lidé, kteří se profesionálně zabývají otázkami řízení a provádějí rozhodnutí nejvyšších orgánů. Při své činnosti se řídí jasnými pravidly a postupy. Také se nazývá tento termín
systém řízení založený na formalismu a administrativní byrokracii.
Poprvé se pojem „byrokracie“objevil v roce 1745. Francouzský ekonom Vincent de Gourne to nazval úředníky, kteří panovníkovi nebo lidem odebírají skutečnou moc. Německý sociolog Max Weber naopak viděl v byrokracii nezbytný systém řízení. Chápal to jako racionální práci struktur, kde každý prvek funguje nejefektivněji.
Byrokratické struktury existovaly i v těch nejstarších státech. Starověký Egypt a Římská říše se vyznačovaly profesionálním vedením. V císařské Číně existovala složitá hierarchie úředníků různých hodností, kteří měli nad svými poddanými obrovskou moc. V Rusku v 16. století začaly vznikat specializované vládní orgány, takzvané „objednávky“. Reformy Petra I. poskytly nový podnět rozvoji byrokracie. Nahradil dědičné boyary profesionálními úředníky. Objevil se Senát, nejvyšší byrokratický orgán.
Byrokracie se opakovaně pokoušela zničit v době buržoazních revolucí, ale nebylo možné vytvořit systém řízení bez profesionalizace. Proto byrokratické struktury stále nejsou jen zachovány, ale také posíleny v důsledku rostoucí složitosti řídících procesů.
Byrokracie je složitý sociální fenomén a její role v demokratickém systému je nejednoznačná. Obvykle se toto slovo používá v negativním smyslu. A ve většině případů je to pravda. Byrokracie se vyznačuje neefektivností, nekompetentností, byrokracií, manipulací, starostí pouze o vlastní blaho. Na druhou stranu si každý uvědomuje svou moc jako strukturu, která provádí rozhodnutí úřadů. Mnozí považují byrokracii za hrozbu pro demokratickou politickou strukturu. Má tendenci se proměňovat v privilegovanou vrstvu, daleko od zájmů většiny populace. To se nejjasněji projevuje v podmínkách totalitního režimu.
Racionální byrokracie je zároveň jedním z nejdůležitějších sociálních civilizačních vynálezů. Žádný moderní stát se neobejde bez rozvinutého systému řízení. Bez ní se společenský život jednoduše zastaví. Nezávislá a silná byrokracie je nutná k tomu, aby se zabránilo korupci v politice, aby se zachovalo mnoho demokratických postupů. V systému manažerských vztahů lze místo byrokracie definovat jako prostředník mezi populací a politickou elitou. Ve svých činnostech spojuje tyto dvě vrstvy a přispívá k provádění pokynů. To je jeho zásadní role ve společnosti a státu.