Francouzská balada pochází ze slova ballo, což je latina pro tanec. Balada je lyrický příběh s hrdinskou nebo romantickou zápletkou, často zhudebněný.
Za původ balady se považuje Francie. Ve třináctém století se v poezii trubadúrů objevila nová forma. Nahradil canzone, dvorskou píseň, a byly to básně se stejně dlouhou dobou a zhudebněným rýmem. Baladický kánon byl nakonec formován čtrnáctým stoletím. Jednalo se o práci ve třech slokách se zprávou (odvolání ke konkrétní osobě, například princi nebo milovanému) a opakováním posledního řádku.
Ve středověku se baladická móda rozšířila po celé Evropě. Slavní básníci jako Petrarch a Dante nepohrdli ani komponováním balad. Anglické balady se vyznačovaly militarismem a politizací. Chválili činy Robina Hooda a krále Edwarda čtvrtého. A balady napsané německými spisovateli se vyznačovaly obecným ponurým tónem a často hovořily o posmrtném životě. Jedním z klasických příkladů německé balady je „The Forest Tsar“. Toto je příběh o malém chlapci, který v noci jede se svým otcem na koni lesem a jehož život si vezme lesní král, okouzlený krásou dítěte.
Ruská balada vyrůstá z folklóru a sahá až do předrevolučních časů. V devatenáctém století byl Vasilij Žukovskij nazýván „baladistou“, který dovedně překládal díla doby německého romantismu do ruštiny. Mezi jeho přeložené balady - „Lesní král“a další díla Goetheho, stejně jako balady Schillera, Waltera Scotta a dalších slavných romantiků. Zhukovsky také psal své vlastní balady. Jedna z nich, „Svetlana“, kterou všichni školáci znají pod řádky „Jednou v předvečer Tří králů, dívky se divily,“byla současníky považována za nejlepší dílo ve svém žánru.
V Rusku byla balada vždy dramatickým dílem zaměřeným na jednu epizodu bez zmínky o pozadí. Ve středu balady je zpravidla osud jednoho hrdiny, aniž by popisoval jeho vzhled a zkušenosti. Toto je objektivní příběh o události, ve které je děj důležitější než barevný popis, přechodný žánr od folklóru po realismus. Klasickým příkladem ruské balady je Puškinova píseň o prorockém Olegovi.
Mezi velkými ruskými básníky a spisovateli byli autory balad Michail Lermontov, Afanasy Fet a Alexej Tolstoj. Hudební balady napsali skladatelé Glinka, Mussorgsky, Rimsky-Korsakov, Borodin.
Balada jako žánr nepřestala existovat ani za sovětské éry. Vlastenecké balady s příběhy o epických hrdinech se hrály v rádiu na koncertech pro klavír a orchestr a zaznamenávaly se na gramofonové desky.