Opoziční demonstrace v Sýrii jsou součástí masového protestního hnutí v arabských zemích - „Arabského jara“. Od roku 1963 zemi vládne Arabská socialistická renesanční strana (Baath). Bashir Assad nahradil jeho otce, Hafez Assad, jako prezident. Volby proběhly formou referenda, během něhož bylo navrženo odpovědět na otázku, zda občané schvalují jediného kandidáta - B. Assada - jako prezidenta.
V lednu 2011 začaly masové protivládní protesty, nespokojené s neodstranitelností vládnoucí strany a faktickou diktaturou Assadovy rodiny. Spolu s pokojnými formami protestů (procesí a hladovky) demonstranti využívali boje s policií, žhářství vládních úřadů a další nezákonné činy.
Vláda použila vojáky k potlačení nepokojů. Vyskytly se případy popravy vojáků, kteří odmítli střílet na civilisty. Vojáci pravidelné armády přešli na stranu „Svobodné syrské armády“(ozbrojené formace rebelů). Připojily se k němu také militarizované skupiny islamistů.
Jak se boj zintenzivňoval, na obou stranách rostla hořkost. V důsledku nepřátelských akcí zahynuli civilisté a obě strany se pokusily využít svou smrt k propagandistickým účelům. Světová média 25. května 2012 informovala o úmrtí více než 90 civilistů v syrské vesnici El-Houla, včetně více než 30 dětí. Následně se ukázalo, že 108 lidí zemřelo.
Výbor OSN pro lidská práva od počátku vinil ze smrti Bashira Assada a tvrdil, že lidé byli oběťmi ostřelování vládními silami. Šetření však ukázalo, že pouze 20 lidí bylo zabito šrapnelovými ranami. Zbytek byli buď zabiti výstřely zblízka, nebo ubodáni k smrti.
Syrská vláda uvedla, že nemá nic společného se smrtí civilistů, protože její armáda vesnici nezabrala, a byla obviněna ze zabití islamistů. Další vyšetřování tragédie pozorovateli OSN dává důvod se domnívat, že v tomto případě vláda říká pravdu. Islamisté mohou mít zájem na narušení mírových rozhovorů mezi oběma stranami konfliktu pod vedením generálního tajemníka OSN Kofiho Annana.
