O životě Holanďana Pietera Bruegela staršího se toho ví málo; klíčovým zdrojem informací o něm je kniha z roku 1604, kterou napsal Karel Van Mander. Asi čtyřicet obrazů a šest desítek tisků Bruegela staršího přežilo dodnes. Jeho dílo lze nazvat originálním, i když zde někdy lze vysledovat vliv jiných holandských mistrů.
Malířské školení, první rytiny a seznámení s prací firmy Bosch
Kde a kdy se Bruegel starší narodil, není jisté. Většina vědců věří, že se to stalo kolem roku 1525 v jedné z nizozemských provincií. Neexistují prakticky žádné informace o jeho rodině, o tom, kdo byli jeho rodiče.
Od poloviny čtyřicátých let Bruegel studoval grafiku v Antverpách v dílně Petera Cooka van Aelsta, dvorního malíře Karla V. Habsburského. Bruegel se této dílny účastnil až do roku 1550, tedy až do smrti učitele.
V roce 1551 byl Bruegel přijat do Antverpského cechu malířů. Ve stejném roce získal práci v dílně Jerome Koka „Four Winds“. Jerome Kok se zabýval tiskem a prodejem výtisků a očividně na tom dobře vydělával. Je známo, že rytiny „Osel ve škole“a „Velké ryby jedí malé“zde byly vyrobeny na základě Bruegelových černobílých kreseb.
Kdysi Bruegel starší ve filmu Čtyři větry viděl otisky (otisky) z pláten slavného středověkého surrealisty Bosche a udělaly na něj obrovský dojem. Brzy dokonce namaloval své vlastní variace na zápletky zobrazené na těchto tiscích.
„Pád Ikarova“a další důležitá plátna
V roce 1557 vytvořil Bruegel sérii tisků věnovaných sedmi smrtelným hříchům. A v roce 1558 dokončil práci na obraze „Pád Ikarova“. Toto ohromující plátno ukazuje tragédii starodávného hrdiny Ikara jako něco každodenního. Zdá se, že si ji nikdo nevšiml: oráč, rybář a pastýř jsou zaneprázdněni svými obvyklými záležitostmi.
V roce 1563 se Bruegel oženil s dcerou zesnulého učitele Van Aalsta Meikena a ve stejném roce se s ní přestěhoval do města Bruselu. Maken později porodila jednu dceru a dva syny od svého manžela - Petera (mladšího) a Jana. Když vyrostli, začali také profesionálně malovat.
V roce 1564 vytvořil Bruegel starší obrazy „Klanění tří králů“a „Portrét staré ženy“(a toto je jediný portrét v celém dědictví Bruegela, podle průzkumníků jeho biografie). A v roce 1565 se objevil cyklus šesti nádherných obrazů „Roční období“. Tento cyklus zahrnuje plátna „Gloomy Day. Jaro “,„ Návrat stád. Podzim “,„ Haymaking “,„ Hunters in the Snow “,„ Harvesting “. Léto . Šestý obraz bohužel do dnešní doby nepřežil.
Všechny obrázky zahrnuté v cyklu mají stejný formát. S největší pravděpodobností si je pro sebe objednal bohatý antverpský obchodník jménem Jongelink. Pak měl obchodník nějaké problémy, a protože potřeboval půjčku v hotovosti, slíbil tato mistrovská díla, ale nemohl je zpětně koupit.
Roky pod španělskou vládou a smrt
Bruegelovi staršímu bylo asi čtyřicet let, když vojska vévody z Alby triumfálně vstoupila do Bruselu. Tento vévoda se proslavil svou neuvěřitelnou krutostí vůči místnímu obyvatelstvu. Během několika příštích let španělští inkvizitoři pod vedením Alby popravili (zpravidla stačilo jen obviňování a fámy, aby byli oběšeni) několik tisíc Holanďanů.
Ukazuje se, že Bruegel starší žil poslední roky v atmosféře strachu a hrůzy. A to se odrazilo v jeho pozdějších pracích, například v díle „Straka na šibenici“. Předpokládá se, že šibenice je spojena právě se strašnou španělskou vládou. A obecně jsou obrazy tohoto období prostoupeny pesimistickými náladami.
Přesné datum Bruegelovy smrti (zemřel pravděpodobně na nějakou nemoc) je známé - 5. září 1569. Geniální umělec byl pohřben v bruselském gotickém kostele s krásným jménem Notre Dame de la Chapelle.
