Konfederace (z latinského confoederatio - unie, unie) je jednou z nejvzácnějších forem vlády. Přísně vzato, konfederace ve své podstatě není ani plnohodnotným státem, protože sama o sobě spojuje několik zcela svrchovaných nezávislých států. Historické zkušenosti navíc ukazují, že konfederační struktura není jen jednou z nejvzácnějších, ale také jednou z nejstabilnějších státních formací.
Všechny v současné době známé konfederační odbory se po krátké existenci rozpadly nebo se transformovaly na plnohodnotné federální státy. Taková politická nestabilita je vysvětlena především zvláštnostmi samotného konfederačního svazu, který má současně vlastnosti jak jediného státu, tak mezinárodního právního svazu suverénních států. Bez ohledu na historické a kulturní charakteristiky rozvoje mají všechny konfederace tyto univerzální charakteristiky: 1. Konfederační odbory jsou vytvářeny za účelem dosažení určitého společného cíle (hospodářská, politická nebo vojenská spolupráce, rozvoj obchodu atd.); 2. Subjekty konfederace mají právo jednostranně ukončit konfederační smlouvu a volný odchod; 3. Suverenita v konfederaci patří jejím poddaným. Ani jedno rozhodnutí konfederačních úřadů nemá právní sílu bez ratifikace (schválení) členskými státy; 4. Pouze omezený rozsah otázek spadá pod jurisdikci konfederačních úřadů. Obvykle se jedná o problémy války a míru, vytvoření systému společné komunikace, formování jednotné armády a zahraniční politiku; Systém orgánů konfederační moci je ve srovnání se systémy suverénních států omezený. Zejména vytváří pouze ty úřady a instituce, které jsou nezbytné pro řešení konkrétních problémů. Zpravidla neexistují žádné soudní orgány; 6. Rozpočet konfederace může být vytvořen pouze na úkor dobrovolných příspěvků členských států unie. Konfederace nemá systém povinného výběru daní a poplatků; 7. Konfederační parlament je tvořen zastupitelskými orgány subjektů konfederace a všichni jeho delegáti se řídí pokyny, které jim dávají suverénní státy; 8. Většina konfederačních odborových svazů nemá jednotné občanství a na světě v současné době neexistují žádné plnohodnotné konfederační odbory. Dokonce i Švýcarsko, které oficiálně nese název Švýcarské konfederace, je v zásadě federálním státem. Evropská unie má ve své struktuře nejblíže ke konfederaci, není však formálně uznána.