Liberální názory jsou jedním z nejvlivnějších ideologických a politických trendů. Zásady svobody jednotlivce a slova, právní stát, dělba moci, které vytvořil, jsou nejdůležitějšími hodnotami dnešní demokratické společnosti.
Počátky liberalismu
Koncept liberalismu (z latiny liberalis - free) se poprvé objevil v literatuře v 19. století, ačkoli byl formován mnohem dříve v průběhu sociálního a politického myšlení. Ideologie vznikla v reakci na zbavení postavení občanů v absolutní monarchii.
Hlavními úspěchy klasického liberalismu jsou vývoj teorie sociální smlouvy, koncepce přírodních práv jednotlivce a teorie dělby moci. Autoři Theory of Social Contract byli D. Locke, C. Montesquieu a J.-J. Russo. Podle ní je původ státu, občanské společnosti a práva založen na dohodě mezi lidmi. Ze sociální smlouvy vyplývá, že se lidé částečně vzdávají svrchovanosti a předávají ji státu výměnou za zajištění svých práv a svobod. Klíčovou zásadou je, že legitimní řídící orgán musí být získán se souhlasem ovládaného a má pouze ta práva, která mu byla delegována občany.
Na základě těchto znaků stoupenci liberalismu neuznali absolutní monarchii a věřili, že taková moc kazí, protože nemá žádné omezující principy. Proto první liberálové trvali na účelnosti dělby moci na zákonodárnou, výkonnou a soudní. Je tak vytvořen systém šeků a zůstatků a není zde prostor pro svévole. Podobná myšlenka je podrobně popsána v dílech Montesquieua.
Ideoví zakladatelé liberalismu vyvinuli princip přirozených nezcizitelných práv občana, včetně práva na život, svobodu a majetek. Jejich držení nezávisí na příslušnosti k žádné třídě, ale je dáno přírodou.
Klasický liberalismus
Na konci 18. a na počátku 19. století se formovala forma klasického liberalismu. Mezi jeho ideology patří Bentham, Mill, Spencer. Přívrženci klasického liberalismu stavěli do popředí nikoli veřejné, ale individuální zájmy. Prioritu individualismu navíc hájili radikálně extrémní formou. To odlišovalo klasický liberalismus od formy, v níž původně existoval.
Dalším důležitým principem byl antipaternalismus, který implikoval minimální zásah vlády do soukromého života a ekonomiky. Účast státu na hospodářském životě by měla být omezena na vytvoření volného trhu zboží a práce. Svoboda byla liberály vnímána jako klíčová hodnota, jejíž hlavní zárukou bylo soukromé vlastnictví. Ekonomická svoboda měla tedy nejvyšší prioritu.
Základními hodnotami klasického liberalismu tedy byla svoboda jednotlivce, nedotknutelnost soukromého vlastnictví a minimální účast státu. V praxi však takový model nepřispíval k formování společného dobra a vedl k sociální stratifikaci. To vedlo k šíření neoliberálního modelu.
Moderní liberalismus
V poslední třetině 19. století se začal formovat nový trend - neoliberalismus. Jeho vznik byl způsoben krizí liberální doktríny, která šla do maximálního sblížení s konzervativní ideologií a nezohledňovala zájmy rozšířené vrstvy - dělnické třídy.
Spravedlnost a souhlas guvernérů a vládnutých byly prohlášeny za hlavní důstojnost politického systému. Neoliberalismus se také snažil sladit hodnoty rovnosti a svobody.
Neoliberálové již netrvali na tom, aby se člověk řídil sobeckými zájmy, ale měli by přispívat k formování společného dobra. A i když individualita je nejvyšší cíl, je to možné pouze s blízkým vztahem ke společnosti. Člověk začal být vnímán jako sociální bytost.
Na počátku 20. století se také ukázala potřeba účasti státu v ekonomické sféře pro spravedlivé rozdělení výhod. Mezi funkce státu patřila zejména potřeba vytvořit vzdělávací systém, stanovit minimální mzdu a kontrolovat pracovní podmínky, poskytovat dávky v nezaměstnanosti nebo nemocenské atd.
Proti nim stojí libertariáni, kteří se zasazují o zachování základních principů liberalismu - svobodného podnikání a nedotknutelnosti přirozených svobod.
