Francouzské slovo dekadence pochází z latinského decadentia (pád). Používá se k označení kulturního úpadku, regrese. Termín vytvořil Montesquieu ve své studii o úpadku římské říše.
Kulturní dekadence se v historii opakuje s určitou periodicitou: úpadek římské říše ve 2. - 4. století n. L., Manýrismus 17. století, který ukončil renesanci, dekadence na přelomu 19. - 20. století, postmodernismus v konec minulého století … Manýrismus vznikl v Itálii na počátku 16. století jako krize renesančního humanistického světonázoru. V malbě je tento trend charakterizován odmítnutím klasického stylu vrcholné renesance. Manželé věřili, že základem uměleckého obrazu byla „vnitřní kresba“generovaná umělcovou představivostí. Externím výrazem „vnitřní myšlenky“byly protáhlé siluety, komplikovaná kompoziční kresba, iracionální barvy. Italové Pontormo, Rosso, Beccafumi lze považovat za zástupce manýrismu; Španěl El Greco; umělci francouzské školy ve Fontainebleau; dvorní malíři císaře Rudolfa II. V literatuře se manýrismus vyznačuje propracovaností slabiky a domýšlivostí stylu, širokým použitím alegorií, odporem vznešených a slabých stránek života. Předpokládá se, že vliv manýrismu zažili Donne, Shakespeare, Cervantes, Montaigne. V roce 1886 začali francouzští symbolisté vydávat vlastní časopis Dekadence, po kterém začali být básníci a spisovatelé - stoupenci trendů symbolismu a estetiky. zvané dekadenti. Dekadenti oznámili odmítnutí občanských a politických témat ve své práci. Předmětem umění by podle nich mohl být pouze vnitřní svět umělce. V Rusku se symbolisté starší generace považovali za poslední zpěváky vysoké kultury během jejího úpadku, vyzvaní k zachování estetických hodnot umírající civilizace. Na počátku 90. let minulého století předložili noví symbolisté pod vedením Vjačeslava Ivanova jako alternativu dekadence myšlenku „teurgie“- náboženského umění zaměřeného na transformaci reality. O. Wilde, Baudelaire, Maeterlink, Nietzsche jsou považováni za zástupce dekadence. V Rusku jsou nejslavnějšími dekadentními básníky F. Sollogub, Z. Gippius, brzy Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.