Ve středověku zuřil v Evropě mor, cholera, úplavice a další epidemie, které si vyžádaly miliony životů. Významnou roli v tom sehrály špína, nehygienické podmínky a naprostá hygiena, která vládla všude kolem.
Hygienické postupy, ve starověku povýšené na kult, s rozšířením křesťanství v Evropě, byly považovány za škodlivý přebytek. Péče o tělo byla považována za hřích a koupele byly zdraví škodlivé, protože rozšiřovaly a čistily póry pokožky, což by podle tehdy existujících představ nevyhnutelně vedlo k vážným nemocem nebo dokonce ke smrti. Křesťanští kazatelé naléhali na stádo, aby se neumývalo, protože duchovní očištění má přednost před mytím těla, které odvádí pozornost od Božích myšlenek, a kromě toho bylo možné takto smýt svatou milost, kterou obdržel při křtu. Výsledkem bylo, že lidé nemohli vodu vůbec znát nebo se nemýt roky a člověk si dokáže představit, jaký zápach z nich vychází.
Korunované osoby a dvořany, obyčejní měšťané a vesničané - nikdo se nestaral o osobní hygienu a čistotu těla. Maximálně si mohli dovolit lehce vypláchnout ústa a ruce. Královna Isabella ze Kastilie ve Španělsku byla hrdá na to, že se během celého svého života umývala dvakrát: při narození i ve svatební den. Francouzský panovník Ludvík XIV byl zděšen nutností umýt, proto se také koupal jen dvakrát v životě a výhradně pro léčebné účely.
Aristokrati se přesto snažili zbavit špíny pomocí parfémovaného hadru a podle pachů sprchovali obličej a tělo aromatickým práškem a nosili s sebou tašky s bylinkami a byli také hojně zaliti parfémem. Kromě toho bohatí lidé často vyměňovali spodní prádlo, o nichž se věřilo, že absorbují nečistoty a čistí tělo. Chudí naopak měli špinavé oblečení, protože zpravidla měli jen jednu sadu a mohli je prát, pokud se nedostali do deště.
Neumytá těla přitahovala mnoho hmyzu. Ve středověku si však vši a blechy velmi vážili, považovali je za známky svatosti a nazývali se „božskými perlami“. Současně způsobovaly velkou úzkost, takže byly vynalezeny nejrůznější pasti na blechy. Tuto funkci také vykonávali malí psi, hermelíny a další zvířata, která lze vidět v rukou dam vyobrazených na plátnech umělců té doby.
Situace s vlasy byla smutná: pokud nevypadly v důsledku rozšířeného syfilisu v té době, pak to samozřejmě nebylo umyté, ale velkoryse posypané moukou a práškem. Proto v době módy pro velkolepé účesy byly hlavy dvorních dam hustě osídleny nejen vši a blechami, ale také šváby a někdy byly také nalezeny hnízda myší.
Ve středověku nebyla o ústní hygieně vůbec žádná představa, a proto ve věku 30 let neměl průměrný Evropan více než 6-7 zubů nebo vůbec žádný a zbytek byl postižen různými nemocemi a pomalu, ale jistě hnil.
Přirozené potřeby ve středověké Evropě šly, kamkoli se dalo: na hlavním schodišti hradu, na zdi tanečního sálu, z otevřeného okenního parapetu, na balkóně, v parku, jedním slovem, všude tam, kde je potřeba předjíždí. Později se na stěnách domů a hradů objevily přílohy, které sloužily jako toaleta, ale jejich design byl takový, že na ulice a chodníky tekly výkaly. Ve venkovských oblastech pro tento účel existovaly žumpy.
Když se začaly používat nočníky, jejich obsah se začal vylévat z okna, zatímco zákon předepisoval třikrát varovat kolemjdoucí kolem, ale často se staly incidenty a kolemjdoucí měli „potíže“přímo na hlavách. Za přítomnosti krbu to byl on, kdo pohltil odpad obyvatel domu.
Vezmeme-li v úvahu přístup k hygieně, který existoval ve středověku, nemělo by nás překvapovat, že ve věku 30–40 let vypadali Evropané sešlé staré muže a ženy s drsnou, vrásčitou a vředovou kůží, řídkými šedými vlasy a téměř bezzubou čelistí.
