Obraz orla je v heraldice velmi běžný. Tento hrdý pták, symbolizující moc a státní předvídavost, je ve státních znakech Arménie, Lotyšska, Gruzie, Iráku, Chile a Spojených států. V ruském erbu je také obraz orla.
Zvláštností ruského erbu je, že zobrazený orel má dvě hlavy obrácené různými směry. Takový obraz nelze považovat za výlučně ruský - byla mu známa sumerská civilizace Chetité. Existovalo také v Byzanci.
Byzantská teorie
Nejslavnější teorie spojuje původ ruského erbu v podobě dvouhlavého orla s Byzancí. Předpokládá se, že tento erb do Ruska „přinesla“Sofia Palaeologus, neteř a jediná dědička posledního byzantského císaře. Moskevský velkovévoda Ivan III., Který se oženil se Sophií, měl všechny důvody považovat se za dědice byzantských císařů, kteří zemřeli pod údery Turků, a spolu s titulem panovníka zdědil erb v podobě dvouhlavého orla.
Mnoho faktů je v rozporu s touto hypotézou. Svatba Ivana III a Sophie Palaeologus se konala v roce 1472 a dvouhlavý orel byl přijat jako státní znak (pečeť) v roce 1497. Je těžké najít příčinnou souvislost mezi událostmi oddělenými 25 lety.
Není důvod domnívat se, že dvouhlavý orel byl erbem Palaeologa, a ještě více - Byzance jako celku. Tento symbol nebyl na byzantských mincích ani na státních pečetích. A přesto byl tento symbol použit jako dekorativní prvek. Oděvy s takovým symbolem nosili představitelé nejvyšší šlechty.
Jako erb se dvouhlavý orel nepoužíval v samotné Byzanci, ale v sousedních zemích - Bulharsku, Srbsku a Rumunsku, které se mu snažily postavit proti.
Jiné teorie
Někteří vědci spojují původ dvouhlavého orla na ruském erbu se Zlatou hordou. Takový symbol se nachází na mincích Janibka Khana, který vládl ve 14. století. Tato teorie se však zdá být kontroverzní: půjčení znaku nepřítele je nepravděpodobné.
Hypotéza o zapůjčení dvouhlavého orla ze západní Evropy se zdá být rozumnější. Ve středověké Evropě byl dvouhlavý orel přítomen na mincích Fredericka Barbarossy, Bertranda III., Českého krále Václava IV., A od roku 1434 šlo o státní znak Svaté říše římské.
Ivan III se vydal směrem k posílení mezinárodní prestiže mladého moskevského státu. K tomu směřovala opatření, jako je vydávání zlatých mincí, zavedení evropských prvků do soudního ceremoniálu. Je možné, že přijetí dvouhlavého orla jako erbu souviselo také s touhou stát se srovnatelným s evropskými panovníky, především s císařem Svaté říše římské.
V Evropě se dvouhlavý orel objevil na konci 12. století - v době křížových výprav. Pravděpodobně to bylo během křížových výprav, kdy si tento symbol vypůjčili Evropané na východě. Ve východní kultuře vznikl tento obraz ve starověku - zpočátku jako prvek ornamentu, později se stal symbolem královské moci. Obě hlavy orla vznikly v návaznosti na princip symetrie, který byl ve východní kultuře spojen s myšlenkou dokonalosti, která souvisela s chápáním vládce jako „modelu dokonalosti“.
Jako ruský erb byl obraz dvouhlavého orla naplněn novým obsahem. Viděli to jako symbol sjednocení Moskvy a Novgorodu a v dnešní době je to nejčastěji interpretováno jako symbol jednoty Západu a Východu, Evropy a Asie v ruském státě.
