Ermitáž je jedním z nejoblíbenějších muzeí v naší zemi, její obraz je v našich myslích pevně spojen s elegantními místnostmi Zimního paláce. Zimní palác je ve skutečnosti hlavní a největší budovou muzea, jeho vizitkou. Ale Zimní palác se začal přeměňovat na výstavní prostory až ve 20. století. Ermitáž jako muzeum nezačala odtud.
Za první budovu muzea v architektonickém souboru Zimního paláce lze považovat Malou poustevnu, architekty Felten a Wallen-Delamot. Tato budova se skládá ze dvou pavilonů - severního a jižního a dvou galerií umístěných po stranách Závěsné zahrady. Galerie byly postaveny poslední, ale byly to ty, které se věnovaly vystavování uměleckých předmětů. Fotografie v galeriích byly umisťovány souvislým „tapisérským“zavěšením.
Vzhledem k účelu jsou stěny galerií velmi zdrženlivé. Hlavní dekorativní náklad dopadá na plátno, je zdoben různými štukovými lištami a aby se zabránilo monotónnosti, jsou zde kvůli jeho dlouhé délce vytvořeny malé falešné kopule a válcové klenby. Pod kopulemi jsou v medailonech z květinové výzdoby portréty reliéfních profilů slavných západoevropských a ruských umělců, sochařů, vědců a architektů - Tiziana, Rubense, Ghibertiho, Martose, Murilla a dalších. Takové, podle názoru jejich tvůrců, měly být interiéry muzeí doby pozdního klasicismu.
Druhou budovou určenou k ukládání uměleckých předmětů byla Velká Ermitáž, později nazývaná Stará. Zpočátku to sestávalo ze dvou budov - budovy v souladu s Malou Ermitáží podél nábřeží paláce a budovy Loggia Raphael, postavené o něco později, kolmo na předchozí budovu, podél Zimního kanálu. Ve Velké Ermitáži architekta Feltena byla knihovna ruské literatury, některé pokoje byly vyhrazeny pro obytné prostory.
Loggias od Raphaela od architekta Quarenghiho obsahoval nejen kopie vatikánských obrazů. Hala s okny do nádvoří, severní a jižní kanceláře na jejích koncích byly určeny k ukládání uměleckých sbírek. Jejich design byl dostatečně jednoduchý. V centrální hale nad okny byly medailony s reliéfy a na koncích byly uspořádány výklenky s kazetovými polokoulovými stropy. V prvním patře, jehož dispozice téměř přesně odpovídala hornímu, byla postupem času zřízena knihovna zahraniční literatury. Budova Raphael's Loggias je zcela ztracena, zbyla jen zeď ze strany kanálu. V budově Nové Ermitáže je zabudována místnost s kopiemi vatikánských obrazů.
Po otevření Nové Ermitáže se tam přesunula palácová sbírka. V polovině 19. století uspořádal architekt Stackenschneider v bývalých výstavních prostorách staré Ermitáže obývací pokoje, kanceláře a obřadní síně. První patro nějakou dobu obývali vládní agentury.
V současné době je druhé patro opět vyhrazeno pro výstavní síně. Zachovalo se zde dispozice dvou podélných enfiád - jedna s výhledem na nábřeží, druhá do dvora a výzdoba určená Stackenschneiderem do obytných prostor. Sály s okny s výhledem na Něvu - Front Suite - jsou obzvláště elegantně zařízené. Otevírá ji bývalá Přední recepční místnost s jaspisovými sloupy, malebnými pilastry, barevnými dřevěnými dveřmi s malovanými porcelánovými medailony, pozlacenými štukovými lištami a malovanými panely na stropě a nad dveřmi. Výzdoba největšího a nejelegantnějšího dvoupatrového sálu ve Staré Ermitáži je nápadná v rozmanitosti použitých dekorativních prvků a materiálů. Tady je jaspis a mramor, porfyr a lapis lazuli. Druhá místnost má půltónový půdorys a je zakrytá kopulí. Zde, stejně jako v následujících místnostech, hlavní dekorativní náklad dopadá na strop bohatě zdobený zlaceným štukovým výliskem a reliéfními deskami s malebnými vložkami.
Sály Nové poustevny již mají specifický muzejní charakter. Na návrhu se podílel německý architekt Leo von Klenze, který již měl zkušenosti s výstavbou veřejného muzea - mnichovského Pinakotheku. Na stavbu a dokončení stavby dohlížel N. Efimov.
Podle Klenzeho myšlenky měly být v přízemí vystaveny sochy starověku a novověku i antické umění. Některé pokoje jsou proto vyzdobeny ve starožitném stylu. Jeden z nich, Twenty-Column, byl určen pro řecké a etruské vázy. Je postaven jako starověká bazilika. Strop je pokryt nástěnnými malbami v duchu malby starožitné keramiky a na stěnách jsou kompozice v řeckém stylu. Podlaha je dlážděna mozaikami s akantovými ornamenty a meandrem. Další hala antického sochařství je navržena ve formě starožitného nádvoří. Je zdoben bílými skládanými korintskými sloupy, stěny jsou obloženy umělým mramorem v barvě tmavě fialové a dlážděná podlaha je zdobena geometrickými a květinovými vzory.
Sál, ve kterém měl architekt v úmyslu vystavit sochu moderní doby, je doplněn medailony s profily Michelangela, Canovy, Martose a dalších. Na stropě, který v této místnosti nese hlavní dekorativní zátěž, jsou umístěny portréty významných sochařů. Klenba je pokryta krabicovou klenbou s odizolováním a hojně pokryta štukovou výzdobou. Stěny jsou pokryty tmavě zeleným umělým mramorem.
V ostatních sálech prvního patra jsou stěny také potaženy barevným umělým mramorem a stropy jsou buď svléknuty, malovány květinovým vzorem v antickém duchu nebo rovně zdobeny zdobenými kesony.
Druhé patro otevírá galerie Dějin starověkého malířství. Galerie se skládá ze čtyř čtvercových místností, z nichž každá je zakryta kopulí. Plachty podporující dómy nesou portréty basreliéfů významných umělců, včetně samotného Lea von Klenze. Aby byla galerie vyzdobena, byly namalovány obrazy, které vyprávějí příběh malby.
Nejslavnějším prostorem ve druhém patře je sada tří sálů s horním osvětlením. Obří uzavřené klenby s otvory jsou zcela pokryty arabeskovým štukem. Sály jsou určeny pro velkoformátová díla. Stanová hala se vyznačuje tím, že v jejím štítovém stropu vidíte celý systém krokví pokrytý malbou.
Zvláštností Nové Ermitáže je, že tato budova byla koncipována a ztělesněna právě pro vystavování uměleckých předmětů. Polovina 19. století v ruské architektuře je dobou přechodu k různým architektonickým stylům minulosti. Leo von Klenze měl při navrhování sálů určených pro muzeum ve snaze vytvořit soulad mezi vystavenými objekty a interiérem šťastnou příležitost použít prvky řecké, římské a renesanční architektury.
