Myšlenka státu založeného na vládě spravedlnosti a práva sahá až do starověku. Filozofové a myslitelé té doby věřili, že nejsprávnější formou organizace života ve společnosti je rovnost před zákonem jak obyčejných lidí, tak zástupců vlády. Tyto myšlenky Aristotela, Cicera, Platóna a Sokrata se staly základem pro vytvoření teorie právního státu.
Myšlenky na vládu zákona byly neustále zdokonalovány, k jejich rozvoji významně přispěli filozofové a vědci John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), později Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) a další. První zkušenost s vytvářením právního státu patří Americe a Francii, právě v těchto zemích byla v roce 1789 legislativně zakotvena lidská práva a svobody. Moderní představy o právním státu předpokládají přítomnost řady charakteristických rysů.
Přednost práva před státem
Stát lze považovat za legální, pokud je jeho moc omezena zákonem a jedná v zájmu jednotlivce, aby byla zajištěna práva a svobody občana. Hranice práv jedné osoby je tam, kde její jednání porušuje práva jiné. Nadřazenost práva nad státem také znamená, že lid má svrchované a nezcizitelné právo účastnit se výkonu státní moci.
„Zákon nade vše“
Právo je formou vyjádření práva. V právním státě jsou zákony založeny na právních principech a nesankcionují svévole, násilí a diktaturu. Právo na změnu zákona má pouze nejvyšší zákonodárný orgán a stanovy by neměly zákonu odporovat.
Ústava a ústavní soud
Lidská práva a svobody ve státě, který se řídí právním státem, mají nejvyšší hodnotu. Toto ustanovení musí být zakotveno v ústavě dané země nebo v nějakém jiném dokumentu. Ústavní soud zároveň zajišťuje soulad zákonů s ústavou a je garantem stability společnosti.
Princip dělby moci
Rozdělení státní moci na tři nezávislé větve - zákonodárnou, výkonnou a soudní. Tento přístup se vyhýbá koncentraci vládních pák do stejných rukou a vyhýbání se despotismu a autoritářství zaručuje dodržování práv jednotlivce. Odvětví vlády, která jsou na sobě relativně nezávislá, vytvářejí vzájemnou kontrolu.
Právní kultura a stabilní právní stát
Povinností orgánů v právním státě je zajistit realitu lidských práv a svobod, dodržovat zákony stabilního právního řádu. Občané země jsou zároveň odpovědni státu. Musí respektovat stávající zákony, znát svá práva a být schopni je používat.
