Je těžké najít bluesovou umělkyni, která by dokázala překonat Bessie Smithovou v hloubce a melodičnosti jejího hlasu, pronikání a nedostatku pátosu, pro který byla přezdívána Empress of the Blues. Žila bohatý, ale, bohužel, krátký život, naplněný velkými vítězstvími a úmrtími.
Bessie se narodila v Chattanoogě v Tennessee 15. dubna 1894 ve velké rodině. Její otec zemřel, když byla ještě nemluvně, matka, když měla Bessie 8 let. Všechny děti byly ponechány v péči Violetiny starší sestry a žily v hrozné chudobě.
Bessie vždy ráda zpívala a své první peníze si vydělala ve věku 9 let zpíváním melodických veršů na ulici. V neděli s potěšením zpívala ve sboru. Poté, co se naučila hladu a chudobě, se dívka snažila vydělat co nejvíce, aby si na své starší sestry nikdy nevzala věci a nikdy neseděla bez chleba.
Když jí bylo 18 let, její starší bratr Clarence ji dostal do zpěvaček Rabbit Foot Minstrels, kde nejprve tančila a poté zpívala na doprovodný zpěv jazzové zpěvačky Ma Rainey, přezdívané „Mom of the Blues“. Po absolvování vokální školy Ma se Bessie vydala na sólovou dráhu. Její vášnivý hluboký hlas připomínající hruď publikum vzrušoval. Počínaje oblíbenými melodiemi a estrádou postupně přešla k blues, ve kterém se mísily latinské motivy, africké rytmy a jihoamerický průnik a vášeň.
Nejprve tam byla malá divadla a taverny, pak - turné po popových scénách Spojených států amerických. Ve věku 26 let byla na vlně popularity: po první světové válce se móda pro veškerý jazz přehnala všemi sektory společnosti, včetně bílých Američanů.
V roce 1923 se Bessie provdala za svého osobního strážce Jacka G. Ve stejném roce si ji všiml manažer nejstaršího amerického nahrávacího studia Columbia Records Frank Walker. Pod touto značkou vyšel první disk Bessie Smithové, Down Hearted Blues, který se velmi rychle vyprodal. Stejně nadšené byly i prohlídky v New Yorku a Chicagu. V přeplněných sálech během provádění písní vládlo absolutní ticho, které na konci skladeb vybuchlo potleskem. Publikum bylo uchváceno jednoduchostí a hloubkou jejího hlasu, jejích písní, absolutně bez pátosu a předstírání.
V polovině dvacátých let se Bessie stala jednou z nejznámějších a nejlépe placených zpěvaček tmavé pleti, za kterou získala titul „Empress of the Blues“. V tom obešla dokonce i Ma Rainey, ale mezi nimi nebyla žádná rivalita - až do konce jejího života byli zpěváci přátelé. Bessie spolupracoval s renomovanými hudebníky, včetně Louis Armstronga a Clarence Williamse, Bennyho Goodmana a Jacka Teegardena, Colemana Hawkinse a Fletchera Hendersona. Umělec po celou dobu nahrál asi 160 skladeb, které byly znovu vydány na vinylu více než jednou.
Velká deprese a měnící se vkus veřejnosti vedly k poklesu zájmu o blues a Bessie byla ve stínu. Na pódium vstoupily jazzové velké kapely, začala éra swingu, diváci se chtěli bavit, nebyli smutní. A přesto byla stále ceněna a milována. V roce 1929 si zahrála ve filmu „St. Louis Blues“a připravovala se na nový film. V letech 1935-1937 pro Bessie uspořádali turné „The Return“, které bylo překvapivě úspěšné. Osud však rozhodl jinak - Smith cestoval po jižních státech v Bessie a Smith zahynul při autonehodě. 26. září 1937 jí bylo jen 43 let.
Chudá dívka z Tennessee, která se stala jednou z nejlépe placených zpěvaček své doby, se zapsala do bluesové historie. Nadále ovlivňuje hudbu a vzbuzuje skutečný zájem u lidí po celém světě. 2. listopadu 2004 vyšlo CD s názvem „Empress of the Blues: 1923-1933“, které shromáždilo nejlepší skladby zaznamenané Bessie za posledních 10 let: od 16. února 1923 do 24. listopadu 1933. A v roce 2015 vyšlo životopisné drama Bessie, kde nádherná královna Latifa hrála roli brilantního bluesového zpěváka.
