Národ je jedním z nejdůležitějších aktérů v politice. Významná pozornost je v politických programech stran věnována národní otázce bez ohledu na jejich spektrum. Národy jsou často iniciátory politických změn.
Pojem národ má různé významy. Může označovat populaci země (nebo státu samotného) a etnickou komunitu. Moderní chápání národa se formovalo v období Velké francouzské revoluce, kdy se začala formovat národní identita. Francouzští revolucionáři se charakterizovali jako vlastenci; základem formování národa byla proto občanská identita. Od té doby byl národ chápán jako historicky formovaná komunita lidí založená na ekonomice, jazyce, teritoriu a psychologii, stejně jako na kulturních charakteristikách.
Někteří vědci se domnívají, že národy nelze považovat za skutečné subjekty politických procesů. Podle jejich názoru jsou národy formacemi uměle vytvořenými politickými elitami, omezenými uvnitř státu. S touto pozicí však lze jen stěží souhlasit. Protože národní aspekt je často základem požadavků na stát. Byla to národní myšlenka, která se stala dominantní pro aktivaci hnutí proti útlaku a otroctví, formování národních států.
V moderním politickém životě hrají důležitou roli národní problémy. Mezi nimi suverénní rozvoj, rovnost národů, nezcizitelná práva národů (na sebeurčení, na sebeidentifikaci atd.). Národní problémy mohou přispět ke zvýšení úrovně politické účasti, hrají významnou roli v stranickém boji, v procesu formování politických institucí.
Národy mohou přispět k řešení dalších důležitých společensko-politických problémů. Zejména mohou pomoci zvýšit kulturní úroveň konkrétního národa nebo jeho sociální zabezpečení. Dalšími pravděpodobnými cíli národních hnutí je šíření národní identity (například otevřením škol s výukou v národním jazyce), rozšiřování práv na zvláštní formy politické reprezentace a legislativní iniciativy.
Existuje dokonce samostatná ideologie - nacionalismus, jejímž leitmotivem je ochrana zájmů národních komunit při interakci se státní mocí. Tato ideologie se aktivuje v obtížných okamžicích historického vývoje státu, kdy je nutné zajistit vysokou soudržnost společnosti a jejích součástí. Nacionalismus může někdy nabýt extrémní podoby, která brání tezi nadřazenosti jednoho národa nad druhým.
Národy jsou subjekty i objekty politiky. Role národů však není stejná. Na základě svého postavení rozlišují mezi dominantním a utlačovaným národem. První z nich vlastní celou škálu politických zdrojů. Při realizaci svých politických cílů se mohou spolehnout na armádu, vládní agentury, média atd. Utlačované národy jednají jako subjekty politiky, protože se staví proti dominantním národům. Ignorování jejich zájmů může vést k vážným negativním důsledkům pro stabilitu společnosti.
Národní a interetnické vztahy neexistují v čisté podobě. V rámci národů existují různé sociální vrstvy a skupiny, díky nimž jsou úzce propojeny s politickými a ekonomickými aspekty.
Význam národů v politickém životě je způsoben skutečností, že mnoho politiků a hnutí používá národní otázku jako svůj trumf v politickém boji.
