Na konci června 1812 překročila 220 000. armáda napoleonské Francie řeku Neman a vtrhla na území Ruska. Takto začala válka, která se zapsala do historie jako Vlastenecká válka z roku 1812.
Začátek války
Hlavní důvody války byly: politika Napoleona, kterou prosazoval v Evropě, ignoroval zájmy Ruska a jeho neochotu zpřísnit kontinentální blokádu Velké Británie. Sám Bonaparte tuto válku raději nazýval 2. polskou válkou nebo „ruskou společností“, protože za hlavní cíl vojenské invaze považoval obrodu nezávislého polského státu. Rusko navíc požadovalo stažení francouzských jednotek z Pruska, které tam byly v rozporu s Tilsitskou smlouvou, a dvakrát odmítlo Napoleonovy návrhy na sňatky s ruskými princeznami.
Po invazi se Francouzům poměrně rychle, od června do září 1812, podařilo postoupit hluboko na území Ruska. Ruská armáda bojovala zpět do samotné Moskvy a zahájila slavnou bitvu u Borodina na okraji hlavního města.
Proměna války na vlasteneckou
V první fázi války se to samozřejmě nedalo nazvat domácí, a tím spíše národní. Útok napoleonské armády byl obyčejným ruským lidem vnímán poměrně nejednoznačně. Díky pověstem, že má Bonaparte v úmyslu osvobodit nevolníky, dát mu půdu a dát mu svobodu, vznikly mezi obyčejnými lidmi vážné nálady kolaboranta. Někteří se dokonce shromáždili v oddílech, zaútočili na ruské vládní jednotky a chytili majitele půdy schovávající se v lesích.
Postup napoleonské armády do vnitrozemí byl doprovázen nárůstem násilí, poklesem disciplíny, požáry v Moskvě a Smolensku, rabováním a loupežemi. To vše vedlo k tomu, že se obyčejní lidé shromáždili v odporu proti útočníkům, začalo formování milicí a partyzánských formací. Rolníci všude začali odmítat zásobovat nepřítele zásobami a krmivy. Se vznikem rolnických oddílů začala partyzánská válka doprovázet bezkonkurenční brutalitu a násilí na obou stranách.
Bitva o Smolensk, která zničila velké město, poznamenalo vývoj celonárodní války mezi ruským lidem a nepřítelem, kterou okamžitě pocítili jak obyčejní francouzští zásobovací důstojníci, tak napoleonští maršálové.
V té době již v zadní části francouzských jednotek aktivně působily partyzánské oddíly létající armády. Skládali se z obyčejných lidí, jak šlechticů, tak z armády, tyto oddíly útočníkům vážně vadily, zasahovaly do zásobování a ničily vysoce napnuté komunikační linie Francouzů.
Výsledkem bylo, že v boji proti útočníkům se shromáždili všichni představitelé ruského lidu: rolníci, vojáci, vlastníci půdy, šlechtici, což vedlo k tomu, že válka v roce 1812 začala být nazývána vlasteneckou.
Jen během svého pobytu v Moskvě ztratila francouzská armáda z akcí partyzánů více než 25 tisíc lidí.
Válka skončila porážkou a téměř úplným zničením napoleonských vojsk, osvobozením ruských zemí a přesunem dějiště operací na území Německa a varšavského vévodství. Hlavními důvody porážky Napoleona v Rusku byly: účast na válce všech částí populace, odvaha a hrdinství ruských vojáků, úplná neochota francouzských vojsk vést nepřátelské akce na velkém území, drsné ruské klima a vojenské vůdčí schopnosti generálů a vrchního velitele Kutuzova.
