Kateřina II. Velká je jedním z nejvýznamnějších vládců carského Ruska. Narozena Sophia Augusta Frederica z Anhalt-Zerbst byla dcerou drobného prince Svaté říše římské, ale v důsledku jejího manželství se stala manželkou císaře Petra III. Po palácovém puči vládl zemi v letech 1762 až 1796.
Kateřina Veliká ztělesňuje celou éru v historii Ruska. Historici ji hodnotí jako jemnou a inteligentní diplomatku, všestrannou osobu a silnou ženu. Aby bylo možné komplexně vyhodnotit její aktivity na veřejné scéně, je třeba samostatně zvážit její domácí a zahraniční politiku.
Zahraniční politika Catherine byla zaměřena na posílení prestiže a role země v politické aréně Evropy. Císařovna si dala za cíl rozšířit hranice státu a získat odtok do Černého moře. Během její vlády, v důsledku dvou válek s Tureckem v letech 1768-1774 a 1787-1792, země získala důležité strategické body v ústí Dněpru, jako Azov, Kerč, připojila Krym a usadila se na pobřeží Černého moře pobřeží. V důsledku jemných intrik a složité diplomacie dostalo Rusko po třech rozděleních Polska Litvu, Kuronsko, Volyň, Bělorusko a pravobřežní Ukrajinu. V důsledku Georgievské smlouvy v roce 1783 se Gruzie stala součástí Ruska.
Díky jemné diplomacii významně vzrostla role Ruska v evropské politice. Vytvořené severní spojenectví mezi Ruskem, Pruskem, Anglií, Švédskem, Dánskem a polsko-litevským společenstvím proti Rakousku a Francii na dlouhou dobu změnilo rovnováhu sil v Evropě. Během druhé poloviny 17. století Rusko často vystupovalo jako arbitr mezi zeměmi a ukládalo jim podmínky politických dohod s přihlédnutím k jejich vlastním zájmům.
Catherine je vnitřní politika kontroverzní a nejednoznačná. Kateřina II zosobňuje éru osvícenského absolutismu v Rusku. Otevírala školy, podporovala vědecký výzkum, shromažďovala obrazy a starala se o transformaci měst a stavění paláců. Ve své domácí politice neustále posilovala armádu a námořnictvo. Během její vlády se ruská armáda zdvojnásobila, počet lodí se ve srovnání s dobou vlády jejího manžela více než ztrojnásobil. Příjmy státu se více než zčtyřnásobily. Současně se však objevily papírové peníze, což vedlo k výrazné inflaci a poprvé vznikl ruský zahraniční dluh. Rusko vyšlo nahoře při tavení surového železa. Podíl vývozu zboží významně vzrostl, ačkoli se obchodovalo výhradně se surovinami a hospodářství zůstalo převážně agrární.
Ve své politice se císařovna opírala o šlechtu, jejíž práva významně rozšiřovala. Šlechtici dostali práva do útrob Země, jejich majetek nemohl být zabaven a byli také osvobozeni od povinnosti sloužit. Rolnické obyvatelstvo bylo stále více podrobováno zotročení, bylo jim zakázáno stěžovat si na vlastníka půdy, rolníci se začali prodávat bez půdy.
Catherine pokračovala v politickém kurzu, který zmapovali její předchůdci. Velmi jí záleželo na velikosti země, ale dělala to na úkor vnitřních rezerv. Její politika byla velmi rozporuplná.
