Liberalismus není jen filozofický a ekonomický trend, ale také politická ideologie. Je založen na principu nedotknutelnosti individuálních svobod, které jsou základem společnosti.
Ideální model liberální společnosti předpokládá existenci individuální svobody pro každého, omezené moci církve a státu, vlády zákona, soukromého vlastnictví a svobodného podnikání.
Liberalismus vznikl v reakci na neomezenou moc monarchů a vyvrátil tehdejší dominantní teorii božského původu moci. Naproti tomu příznivci liberalismu vyvinuli koncept společenské smlouvy, který obsahoval jejich vlastní verzi vzniku moci a státu. Obyvatelstvo podle ní dobrovolně převedlo část práv na stát výměnou za zajištění své vlastní bezpečnosti, individuálních práv a svobod. Státu tedy byly přiděleny minimální funkce, kterými lze dosáhnout těchto cílů. Liberálové trvali na tom, že pro zaujetí mocenských pozic by neměla být rozhodující příbuznost a božský osud. Podle jejich názoru by zdrojem formování moci měl být výhradně lid.
Proto považoval demokratický politický režim za optimální formu provádění principů liberalismu. Pouze on může zajistit pluralitu názorů a politických hnutí, zastoupení zájmů všech sektorů společnosti, včetně menšiny, a transparentnost státní moci. Tyto pozice zastávaly v oblasti státní struktury jak raní klasičtí liberálové, tak moderní příznivci tohoto trendu.
Jejich názory se liší pouze v roli státu v ekonomice. Raní liberálové viděli ekonomickou svobodu jako nejvyšší hodnotu. Věřili, že stát bolí pouze zásahy do tržních vztahů. Podle jejich názoru by jedinou funkcí státu v ekonomice mělo být vytváření podmínek pro volný trh.
Moderní liberálové jsou tolerantnější k účasti vlády v ekonomice. Věří, že úlohou státu je vytvářet rovné podmínky pro všechny sociální vrstvy, potřebu překlenout propast mezi bohatými a chudými a regulovat trh práce. Stát by měl pomáhat nezaměstnaným a zaručovat bezplatné vzdělání a zdravotní péči.
Mezi přednosti liberální ideologie patří rozvoj principu přirozených lidských práv. Patří mezi ně právo na život, svobodu a majetek. Vlastnictví přirozených práv nezávisí na příslušnosti k určité třídě, ale je dáno při narození. Jak se vyvíjela liberální ideologie, její pohledy na individualismus se měnily. Zpočátku to jeho příznivci vnímali v extrémní podobě a věřili, že individuální zájmy převažují nad důležitostí veřejných. V budoucnu se názory na tuto otázku změnily a liberálové uznali veřejné blaho za prioritu.
Liberální ideologie měla obecně zásadní dopad na politický proces a do značné míry určovala tvář současných demokratických států a jejich základní principy.
