V moderních médiích se Francii často říká Pátá republika a toto poněkud poetické jméno vyvolává mnoho otázek: proč bylo přiděleno toto pořadové číslo, proč Francie a kde pak předchozí republiky - první, druhá, třetí a čtvrtá.
Francie před republikou
Poté, co byl v 10. století ve Francii zvolen první kapetovský král, byla tato země až do konce 18. století monarchií. V roce 1328 vládla na trůnu dynastie Valois a v roce 1589 byla nahrazena mladší větví Capetianů - Bourbonů.
V průběhu staletí se v zemi vytvořily poměrně složité vztahy mezi třídami. V polovině 18. století vyšlo najevo, že královská moc se v mnoha ohledech zdiskreditovala, šlechta byla zničena nebo utopena v nečinném životě, buržoazie vyžadovala nová privilegia a rolníci si vymýšleli mizernou existenci.
Rostoucí diferenciace mezi třídami a postupné zaostávání Francie za jejími sousedy vedlo k nárůstu sociálního napětí a vyústilo ve Velkou francouzskou revoluci, jejíž začátek je považován za dobytí Bastily 14. července 1789.
Republiky jedna až čtyři
Dále v historii Francie, začalo období republik, má každá pořadové číslo odpovídající vydání Ústavy státu. První republika byla založena 21. září 1792, v den svržení krále Ludvíka XVI. Trvalo to až do roku 1804, kdy se Napoleon Bonaparte prohlásil za císaře.
Jelikož různé politické síly viděly vývoj Francie svým vlastním způsobem, začalo zdlouhavé období mocenských změn, které trvalo asi jeden a půl století. Od roku 1804 do roku 1815 zůstala Francie říší, po sesazení Napoleona byl dosazen dědic dynastie Bourbonů Ludvík XVIII.
V červenci 1830 vypukla revoluce a král abdikoval. Druhá republika trvala od roku 1848 do roku 1852, ale ústava během tohoto období byla nedokonalá, protože nepomohla vyřešit rozdíly mezi prezidentem a Národním shromážděním. V roce 1852 se Francie znovu stala konstituční monarchií vedenou Louisem Napoleonem Bonaparte, toto historické období se nazývá Druhé francouzské císařství.
Louis Napoleon Bonaparte byl synovcem slavného francouzského císaře.
Průběh událostí byl dále ovlivněn posílením Německa, nový císař byl sesazen a období od roku 1870 do roku 1914 se ve Francii nazývá Třetí republika. Během této doby došlo k události, která ovlivnila běh celé historie - byla podepsána aliance s Velkou Británií, byla vytvořena dohoda.
Vojenská a politická situace na jejích územích mimo Evropu, zejména v Alžírsku, měla významný dopad na historii Francie.
Již po druhé světové válce byla v souvislosti se změnou mocenské rovnováhy ve světě a novou mocenskou krizí v zemi změněna ústava Francie a začalo období čtvrté francouzské republiky.
Pátá republika
Události, které sloužily jako důvod revize současného systému, byly neustálé politické krize a zhoršená situace v Alžírsku, kdy armáda ustoupila z poslušnosti vládě. Poté, co byla v roce 1958 přijata nová ústava Francie, byla země mlčky nazývána Pátou republikou podle čísla vydání hlavního právního dokumentu státu.
Toto období historie trvá dodnes a zatím není důvod se domnívat, že číslice „pátá“, tak milovaná novináři a pozorovateli, bude brzy nahrazena číslem „šestým“. Hlavní rozdíly mezi novou verzí ústavy a předchozí verzí spočívají v rozšířených pravomocích prezidenta, dříve neměl právo rozpustit parlament. Doba jeho působení na hlavním postu země se však snížila ze sedmi na pět let.
