Po mnoho staletí záhadné území Indie vzrušovalo mysl námořníků, kteří jej představovali jako pevninu a ostrov plný bohatství. Popsáno fragmentárně, daleko od „námořnictví“v Anglii, Španělsku a Rusku, Indie až do 15. století zůstala neznámá.
Při hledání námořní trasy
Mezi zeměmi, které začaly hledat námořní cesty do Afriky a Indie, bylo Portugalsko a Španělsko. Italská přístavní města hrála dominantní roli v obchodu se zeměmi severozápadní Evropy. Obchodní lodě překročily Středozemní moře a přes Gibraltarský průliv se přesunuly přísně na sever a obcházely Pyrrhinský poloostrov. Italové měli monopol na Středomoří a portugalské lodě neměly přístup do měst severní Afriky.
Od 14. století získávají portugalská a španělská přístavní města zvláštní význam. Došlo k rychlému rozvoji obchodu, k rozšíření vazeb byly zapotřebí nové námořní přístavy. Plavidla začala do měst vstupovat za účelem překládky zboží a doplnění zásob potravin a vody. Portugalsko však mohlo zvládnout nové námořní trasy pouze ve směru k Atlantskému oceánu, protože ve východním směru byly všechny trasy pod kontrolou Itálie. Pyrenejský poloostrov měl výhodnou geografickou polohu a byl vhodný pro posílání lodí na nové expedice.
V roce 1415 dobyli Portugalci marocký přístav Ceuti, který se nacházel na jižním cípu Gibraltarského průlivu. Tento přístav se stal „výchozím bodem“pro stavbu nových námořních cest podél západního pobřeží Afriky.
U mysu Dobré naděje
Výprava portugalského admirála Bartalomea Diase v roce 1488 dosáhla nejjižnějšího bodu Afriky - mysu Dobré naděje. Poté, co admirál obešel mys, doufal, že se vydá podél východního pobřeží Afriky, ale admirálova loď udeřila prudká bouře a námořníci se vzbouřili na samotné lodi. Admirál byl donucen obrátit se k domu. Po příjezdu do Lisabonu se mu podařilo přesvědčit, že do Indie vede cesta.
V létě roku 1497 byla vybavena flotila čtyř lodí, které se pod vedením Vasco da Gama vydaly prozkoumat námořní cestu do Indie. Flotila obešla mys Dobré naděje a ztratila jednu loď.
Expedice pokračovala podél východního pobřeží Afriky a při vstupu do přístavu Malindi přijala zkušeného pilota od místního vládce, který vedl lodě k indickým břehům. 20. května 1498 vstoupily lodě vedené Vasca da Gama do indického přístavu Calicut.
Útěk, který změnil svět
Vztah Portugalců s místním obyvatelstvem nefungoval natolik, že byl Vasco da Gama ve spěchu nucen vyvést lodě na otevřený oceán. Cesta domů byla plná strádání a strádání. Teprve v září 1498 se Vasco da Gama vrátil se zbytky flotily do Lisabonu, ale námořní cesta do Indie, kterou otevřel portugalský Vasco da Gama, se ve světě hodně změnila. O rok později se 13 lodí plavilo oceánem směrem k Indii.
