Na přelomu 19. a 20. století se ruští sociální demokraté, kteří zastávali marxistické pozice, spojili do ruské sociálně demokratické labouristické strany. Již na druhém stranickém kongresu, který se konal v roce 1903, však revolucionáři nesouhlasili a rozdělili se na dvě frakce: menševici a bolševici.
Jak se menševici objevili
V červenci 1903 se v Bruselu a Londýně konal druhý kongres RSDLP. Když se na pořadu jednání objevila otázka voleb ústředních stranických orgánů, většinu tvořili příznivci V. I. Lenin a příznivci jeho oponenta Yu. O. Martov byli v menšině. Tak vznikly menševické a bolševické frakce v sociálně demokratické straně Ruska.
Vítězství v tomto historickém hlasování umožnilo Leninovi nazvat jeho frakci „bolševiky“, což byl vítězný krok v ideologickém boji proti jeho oponentům. Martovovi příznivci neměli jinou možnost, než se uznat jako „menševici“. Spravedlivě je však třeba poznamenat, že v budoucnu se Leninova frakce často nacházela ve faktické menšině, ačkoli jí byl termín „bolševici“přiřazen navždy.
Vznik frakcí byl způsoben zásadními rozdíly v názorech na budování strany, které existovaly mezi vůdci sociálních demokratů. Lenin chtěl ve straně vidět militantní a jednotnou organizaci proletariátu. Martovovi příznivci se snažili vytvořit amorfní sdružení, ve kterém by členství bylo dostatečně široké.
Menševici nepřijali striktní centralizaci strany a nechtěli obdařit ústřední výbor širokými pravomocemi.
Boj mezi bolševiky a menševiky
Rozdíly v názorech mezi představiteli dvou frakcí sociálně demokratické strany lze vysledovat až k vítězství bolševiků v říjnové revoluci. Leninovi příznivci pod jeho vedením vedli nesmiřitelný boj proti menševikům a současně se snažili zachovat jednotu strany.
Když první ruská revoluce v letech 1905-1907 utrpěla porážku, někteří menševici začali členy strany přesvědčit, že je nutné rozejít se s podzemními aktivitami a přejít výhradně na legální formy práce. Zastánci tohoto stanoviska se začali nazývat „likvidátoři“.
Významnými představiteli „likvidačního“hnutí byli P. B. Axelrod a A. N. Potresov.
Střet protichůdných názorů mezi frakcemi se ukázal velmi jasně, když začala první světová válka. Mezi menševiky „obranné“názory rychle nabíraly na síle. G. V. Plekhanov a A. N. Například Potresov uznal válku jako obrannou pro Rusko a možnou porážku považoval za národní tragédii.
V A. Lenin zase ostře kritizoval „defencisty“a věřil, že strana by za těchto podmínek měla usilovat o porážku své vlády a přispět k rozvoji světové války v občanskou válku, jejímž cílem by bylo vítězství proletariát a nastolení socialismu v zemi.
Po vítězství únorové buržoazní revoluce se někteří menševici stali členy nové prozatímní vlády a měli také vážný vliv u Sovětů. Mnoho menševiků ostře odsuzovalo uchopení moci bolševiky, ke kterému došlo v říjnu 1917. Následně byli zástupci menševismu pronásledováni a potlačováni novou bolševickou vládou.
