Environmentální katastrofy - místní i globální - jsou typické pro naši dobu. Při pozorování katastrofického ničení přírody moderním člověkem by se chtěl postavit proti starověkému muži, který žil v souladu s přírodou.
Není zcela správné postavit se člověku proti přírodě, protože on sám je součástí přírody a jejího stvoření. A přesto se lidé ve svém vztahu k životnímu prostředí nepodobají žádné živé bytosti. Ale ani tyto vztahy nebyly navázány jednou provždy - vyvíjely se v celé lidské historii.
Primitivní animismus
Starověký člověk zacházel s přírodou mimořádně pečlivě. "Dej mi štěkat, ach bříza," říká hrdina "Píseň o Hiawathovi". Tento obraz nepochází z básníkovy fantazie: starověcí lidé - nejen severoameričtí indiáni - věřili, že všechna zvířata, rostliny, dokonce i kameny a hory mají duši a mělo by se s nimi zacházet se stejnou úctou jako k lidem. Vědci nazývají tento pohled na svět animismem (z latinského slova anima - „duše“).
A přesto bychom si neměli představovat vztah starověkého člověka s přírodou jako zcela idylický: primitivní animismus zabránil poškození určitých tvorů jen do určité míry. Člověk mohl požádat o odpuštění ze stromu, ale přesto ho rozsekal, když bylo potřeba stavební materiál, nehledal zábavu, ale zabíjel zvířata na maso a kůže. Z tohoto pohledu se nijak nelišil od ostatních zvířat: vlci zabíjeli zajíce na jídlo, bobři srazili stromy, stavěli přehrady.
Umělé prostředí
Jako zvíře vypadá člověk překvapivě neživotaschopný: slabé zuby, téměř úplná absence vlny, dlouhé období dospívání. Takový tvor mohl přežít pouze vytvořením umělého prostředí. Vyvinutý lidský mozek to umožnil, ale umělé prostředí vyžaduje řádově více zdrojů než život v přirozeném prostředí.
Například bobr potřebuje vlastní zuby, aby srazil strom, a člověk potřebuje sekeru, jejíž rukojeť je také vyrobena ze dřeva. Jeden zajíc je dost na to, aby vlk uspokojil svůj hlad, a člověk, aby si vyrobil teplé oblečení, musí zabít více zajíců, než dokáže sníst.
Umělé prostředí nejen vyžadovalo zdroje, ale také postupně zbavovalo člověka síly přirozeného výběru: použití ohně umožnilo přežít těm jedincům, kteří zemřeli v chladu v přírodních podmínkách, zbraně chráněné před predátory atd. Počet lidí rostl rychleji než počet ostatních zvířat, což vedlo k narušení ekologické rovnováhy.
Ne okamžitě se toto porušení stalo kritickým - postupně rostlo spolu s úrovní technologie. Kvalitativní skok nastal ve 20. století po vědeckotechnické revoluci, tehdy začali mluvit o ničení přírody člověkem. Na těle Země dokonce existovala představa lidstva jako „rakovinového nádoru“, který musí být zničen. To je rozhodně přehnané. Ne všechno, co člověk dělá, je pro přírodu škodlivé.
Například použití uhlí jako paliva je považováno za jedno z nejškodlivějších odvětví lidské činnosti. Ale uhlí je uhlík odstraněný z cyklu látek kvůli nedokonalosti starověkých ekosystémů. Jeho spalováním člověk vrací uhlík do atmosféry ve formě oxidu uhličitého, který je absorbován rostlinami.
Vztah člověka a přírody tak vždy vypadal dvojznačně - jak ve starověku, tak v moderním světě.
