Vznik umění je přičítán paleolitu a je spojen se vznikem Homo sapiens a touhou člověka poznat svět kolem sebe. Slavný ruský psycholog L. Vygotsky napsal: „Umění se zpočátku ukazuje jako mocná zbraň v boji o existenci.“
V roce 1879 bylo na severu Španělska v Kantaberských horách poprvé objeveno skalní umění z doby paleolitu (doby kamenné). Stalo se to docela náhodou. Archeolog pracující v jeskyni osvětlil její klenby a viděl obrazy zvířat namalovaných červenohnědou barvou: kozy, jeleny, divoká prasata, daňci. Snímky byly tak dokonalé, že vědci dlouho pochybovali o jejich autentičnosti a starověku. O něco později byly ve Francii objeveny jeskyně s obrazy. A v roce 1897 francouzský archeolog E. Riviere prokázal pravost petroglyfů nalezených v jeskyni La Mute. V současné době je jen ve Francii známo asi sto jeskyní s kresbami z doby paleolitu. Největší a nejzachovalejší soubor starověkého malířství se nachází v jeskyni Lascaux, která se nazývá „prehistorická Sixtinská kaple“. Obraz na stěnách jeskyně je jedním z nejlepších výtvorů paleolitické éry a pochází z doby kolem 17. století před naším letopočtem. Počátky umění sahají do starověku. Mnoho děl primitivního umění - skalní malby, sošky z kamene a kostí, ozdoby na kamenných deskách a kusy jeleního parohu - se objevily mnohem dříve než vědomá myšlenka kreativity. Původ umění se připisuje primitivnímu komunálnímu systému, kdy byly položeny základy duchovního a hmotného života člověka. Existuje několik teorií o původu umění. Zastánci biologické teorie věří, že umělecký instinkt je člověku vlastní. Proto je vznik umění přirozený a přirozený. Vznik umění je také spojen s rituály, obřady a magickými představeními starověkých lidí. Vzhled obrazů byl stimulován rituály lovecké magie, která byla založena na víře v získání moci nad zvířetem prostřednictvím zvládnutí jeho obrazu. Primitivní člověk, který kreslil siluetu zvířete, jehož kořist byla životně důležitá, ho znal. Neodděloval se od přírody, ale ztotožňoval se s ní a připisoval si možnost magického vlivu na jevy a síly okolního světa. Když se člověk zmocnil obrazu zvířat, zdálo se, že nad nimi získává vítězství. Toto fantastické myšlení ztělesňovalo touhu člověka ovládnout svět a obsahovalo prvky estetického vnímání, z nichž se vyvinulo umění. Za první magické obrazy se považují otisky rukou na stěnách jeskyní, které se nakonec staly symbolem moci. S největší pravděpodobností obrazy zvířat také sloužily magickým účelům. Bizoni, divocí koně, mamuti a sobi, vyřezávané z hlíny, nanesené na stěny jeskyní, vyryté na kostech a kameni, byly podle archeologů hlavním předmětem lovu. Existují všechny důvody domnívat se, že v paleolitu, kdy byly vytvářeny památky jeskynního umění, neexistovali žádní umělci v moderním smyslu. Umění nebylo výsledkem individuální, ale kolektivní akce. S tím je spojena nejdůležitější vlastnost primitivního umění - fúze se všemi sférami a fenomény života starověkého člověka. Umění paleolitu odráželo spontánní smysl pro život a jednoduchost. Vyznačuje se však také úzkostí jeho obsahu. Člověk se dosud nepoznal, proto primitivní „venuše“(nejjednodušší ženské figurky) nepodobaly rysy obličeje a veškerá pozornost byla zaměřena na anatomické rysy těla. Při správném vnímání jednotlivých objektů primitivní člověk ještě nedokázal uchopit úplný obraz světa.
