Slovo „skepticismus“pochází z francouzského skepticismu a řeckého skeptikosu, což znamená dotazování, rozjímání. Jádrem skepticismu jako filozofického trendu je pochybnost o existenci jakékoli pravdy.
Skepticismus se stává nejoblíbenějším v obdobích, kdy jsou skutečné sociální ideály zastaralé a dosud se neobjevily nové. Vznikl ve 4. století. před naším letopočtem e., během krize starověké společnosti. Skepticismus byl reakcí na předchozí filozofické systémy, které se prostřednictvím uvažování snažily společnosti vysvětlit rozumný svět. Zároveň se často dostávali do konfliktu mezi sebou. První skeptici hovořili o relativitě lidského poznání, o jeho formální neprokazatelnosti a závislosti na různých podmínkách (ať už jsou to životní okolnosti, zdravotní stav, vliv tradic nebo zvyků, atd.). Skepticismus dosáhl svého vrcholu v učení Pyrrha, Carneadese, Arxesilause, Enesidema atd. Základem etického konceptu starověkého skepticismu byly pochybnosti o možnosti obecně přijímaných poznatků založených na důkazech. Starověcí skeptici požadovali zdržení se soudu. Tak bylo možné dosáhnout cíle filozofie - duševní pohody a štěstí. Ale sami se nezdrželi soudů. Starověcí skeptici psali díla, ve kterých předkládali argumenty ve prospěch skepticismu a kritizovali spekulativní filosofická dogma. Pascal, Hume, Kant a další zároveň obecně omezili možnosti rozumu a uvolnili cestu náboženské víře. V moderní filozofii jsou tradiční argumenty skepticismu zvláštně asimilovány pozitivismem, který považuje za nesmyslné jakékoli úsudky, hypotézy a zobecnění, které nelze ověřit zkušeností. V dialektickém materialismu je skepticismus považován za prvek poznání a není absolutizován do té míry, že jde o filozofický koncept.