Pojem „sociální skupina“je jedním z nejběžnějších v sociálních vědách. Bez ohledu na to, o jakém problému mluvíme, nikdy se neobejdeme bez zmínky o těchto zvláštních sociálních formacích. I přes tak velkou popularitu je však často těžké pochopit samotnou podstatu sociálních skupin.
Tento stav je do značné míry způsoben rozmanitostí a specifickými charakteristikami samotných sociálních skupin. Současně v moderní společenské vědě existuje několik různých přístupů k interpretaci pojmu „sociální skupina“, z nichž každý zdůrazňuje svůj vlastní komplex znaků.
Nejběžnější a nejjednodušší definice sociální skupiny je následující: sociální skupina je soubor jednotlivců spojených formálním nebo neformálním členstvím, komunikačním systémem a vzájemným očekáváním. Podle toho lze přítomnost určitých interakcí mezi účastníky a vzájemná očekávání od sebe odlišit jako hlavní rysy sociální skupiny. Koneckonců, skupina lidí na zastávce také vypadá navenek jako skupina, ale není, protože to neznamená vnitřní interakce a očekávání. Lidé na autobusové zastávce se navzájem nevnímají jako jedna komunita.
V sociálních vědách je zvykem rozlišovat několik typů sociálních skupin: malé a velké, formální a neformální. Malé skupiny se nazývají skupiny, ve kterých mohou všichni účastníci přímo komunikovat. Mezi příklady takových skupin patří učebna, pracovní síla v laboratoři nebo oddělení nebo skupina přátel. Ve velké skupině nemusí její jednotliví členové mezi sebou žádným způsobem interagovat, ale zároveň jednat ve shodě v rámci určitých pravidel. Například velká skupina je pracovní kolektiv podniku, velká armádní jednotka atd. Malá skupina tedy může být formální i neformální, formovaná na základě osobních sympatií a společných cílů. Velká skupina může být pouze formální, existující v rámci formálních pravidel a kodexů.
Bez ohledu na to, k jakému typu konkrétní sociální skupina patří, je v ní vždy přítomen určitý systém rolí. Každý člen skupiny si je vždy dobře vědom své pozice ve skupině, přístupu ostatních členů skupiny k sobě a jejich očekávání. Všichni členové skupiny sledují své role, i když nejsou formalizováni nebo vyjádřeni. Jakákoli znatelná odchylka od obvyklého chování účastníka je vnímána jako nesprávná a vyžaduje od členů skupiny nedůvěru až do vyloučení pachatele.
