Koncept konzervatismu lze interpretovat extrémně široce - od jedné z hlavních politických strategií po charakteristiky člověka. V historii sociálního myšlení existovalo několik zajímavých konceptů založených na tomto pojmu.
Konzervatismus pochází z latinského slovesa Conservo (zachovat). Obecně je konzervatismus vodítkem pro zachování stávajícího stavu věcí a posílení stávajících hodnot.
Koncept konzervatismu měl původně čistě politickou povahu. Samotný termín pochází z doby reakce po francouzské revoluci: spisovatel F. R. Chateaubriand založil časopis nazvaný Conservator, který vyjadřoval zájmy aristokratické třídy, která byla pro obnovu. Hlavními teoretiky konzervatismu na konci 18. a na počátku 19. století byli J. de Maistre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald.
Časy se však změnily a třídní skupiny, které se staly prvními konzervativci, byly minulostí a koncept nadále žil. Oddělení konzervatismu od reakcionářství odhaluje podstatu této pozice novým způsobem. Politolog S. Huntington to formuloval nejsprávněji: konzervatismus je historicky proměnlivý jev, který spočívá v touze zachovat současný stav. Přiměřená pozice konzervatismu zároveň umožňuje inovace, vedené vzorcem: „tolik změn, kolik je potřeba, a co největší zachování.“Tento přístup nám umožňuje pochopit zajímavou historickou kolizi charakteristickou pro SSSR, kde se komunismus (původně levicová radikální politická pozice) stal konzervativním trendem.
Existuje varianta axiologického výkladu pojmu „konzervatismus“. V tomto smyslu se o konzervatismu hovoří jako o hodnotovém systému založeném na klidu, odměrnosti, stabilitě a pořádku. V širším slova smyslu je konzervativní tradice, která sahá od Platóna a Aristotela přes Danteho a Machiavelliho po Burkea a de Tauvilla a staví se proti linii Descartes, Rousseau, Marx. Toto chápání konzervatismu je však velmi široké.
Klasika konzervatismu E. Burke přesně formuloval hlavní rysy tohoto trendu, který lze přenést z politické roviny do osobní psychologie, aby pochopil, kdo je „od přírody konzervativní“. Konzervativní pozici charakterizuje: kontinuita, důvěra ve zkušenosti generací; stabilita, respekt k hodnotám; respekt k pořádku a hierarchii - na státní i rodinné úrovni; chápání svobody jako hledání svého místa ve společnosti; pesimismus a nedůvěra v inovace.