Proslavil se jako ideolog liberalismu a extrémního individualismu. Byl zastáncem utilitárního pojetí morálky. Jako filozof, sociolog a psycholog byl Herbert Spencer u zrodu teorie sociálního darwinismu. Sociologické názory vědce odrážely rozpory viktoriánské éry.
Z biografie Herberta Spencera
Herbert Spencer se narodil 27. dubna 1820 v Derbyshire (Anglie). Jeho otec byl oddaný, ale našel sílu bouřit se proti náboženskému dogmatu a přesunout se z metodistické církve do komunity Quakerů. V té době propagoval progresivní metody výuky Pestalozziho. Otec vštípil Herbertovi lásku k filozofii, naučil chlapce empirickým metodám porozumění světu. Jeho strýc se aktivně podílel na výuce Spencera. Dal mu hodiny fyziky, matematiky a latiny.
Mladý Herbert zpočátku nenašel uplatnění svých schopností v oblasti humanitárních znalostí. Svou kariéru zahájil jako inženýr na železnici. Spencer je zároveň fascinován vydavatelstvím. Několik let byl Herbert pomocným redaktorem časopisu, který kázal fyziokratické názory.
Ve stejném období se věnuje kreativitě a posadí se ke své první vědecké práci s názvem „Sociální statistika“. Při práci na knize se Spencer setkává se slavným biologem Thomasem Henrym Huxleyem. Následně se stali přáteli.
Spencer se zájmem ponoří do „Systému logiky“Johna Stuarta Milla, ovládá základy konceptu pozitivismu, který vytvořil Auguste Comte. Všechny tyto pohledy později tvořily základ jeho práce „Principles of Psychology“, která byla publikována v roce 1855.
Spencerovy filozofické názory byly v rozporu s teologickými institucemi. Rozhodl se aplikovat principy evoluce na sociologii, etiku a psychologii. Výsledkem jeho pátrání bylo dílo „Systém syntetické filozofie“.
Na vrcholu slávy
Spencer se postupně stal jedním z nejslavnějších myslitelů své doby. Jeho práce si získávají popularitu a dokonce přinášejí značné příjmy. Spencer žije z licenčních poplatků z knih a časopisů. Práce Herberta Spencera byla přeložena do mnoha evropských jazyků. Spencer se stává členem privilegovaného londýnského klubu. Je považován za jednoho z intelektuálních vůdců své doby.
Dobré kontakty ve společnosti pomohly Spencerovi zaujmout zvláštní postavení ve světě vědy. Ani bohatství, které na něj padlo, však zásadně nezměnilo jeho životní styl. Až do konce svých dnů zůstal Spencer mládencem. Neměl ani svůj vlastní domov. Snaží se strávit poslední roky svého života sám, kriticky přehodnotit své názory a vědecké úspěchy. Před svou smrtí si stále více stěžuje na svůj zdravotní stav, trpí duševní poruchou.
Herbert Spencer se stal prvním vědcem, jehož práce byla během života autora publikována v milionech kopií. Rok před Spencerovou smrtí byl nominován na Nobelovu cenu.
Herbert Spencer zemřel v roce 1903 a měl významný dopad na vývoj vědeckého myšlení své doby.
