Ve vědě neexistuje univerzální definice práva, ale obecný význam tohoto pojmu je každému jasný. V zobecněné podobě lze zákon představit jako určitý komplex určitých norem, které upravují sociální vztahy. V důsledku toho je třeba hledat důvody vzniku práva v samotné struktuře společnosti.
Proces vzniku a formování práva probíhal v těsné souvislosti s procesem vzniku a formování samotné společnosti. Formování lidského myšlení, povědomí člověka o své vlastní individualitě a jedinečnosti, hromadění znalostí o vnějším a vnitřním světě - to vše vedlo k významné komplikaci struktury vztahů mezi lidmi. A aby bylo možné tyto vztahy regulovat, byl zapotřebí nový sociální mechanismus, který nemá v živočišné říši obdoby. Tento mechanismus se stal zákonem. Předpokládá se, že předchůdcem práva byla morálka. V moderním pohledu je morálka definována jako soubor norem a pravidel přijatých ve společnosti a upravujících lidské činy. Vědomí lidí o pojmech dobra, zla, svědomí, cti, spravedlnosti, povinnosti, milosrdenství a dalších znatelně zvýšilo vitalitu celé společnosti. V tomto historickém období můžeme říci, že lidská společnost přestala být stádem. Důležitým krokem bylo realizace hlavního práva každého člověka - práva na život, bez něhož všechna ostatní práva ztrácejí smysl. Morálka však pokrývala pouze morální složku veřejného života, která byla pouze jedním z mechanismů veřejné kontroly, ale ne vedení. Efektivní řízení vyžadovalo normy stanovené nikoli samotnou společností, ale jejich vedoucími. A prvními zdroji těchto norem byly zvyky. Pod zvykem je míněna akce zakořeněná ve společnosti opakovaným opakováním. První historicky zaznamenaná forma zvyku byla tabu. Tabu byl zákaz uložený knězem a závazný pro kteréhokoli člena společnosti. Za první obecně uznávané tabu se považuje zákaz incestu, který významně zlepšil lidský genový fond. Vedoucí a kněží měli moc, a tedy schopnost stanovit zvyky. Pravidlo, nejprve vyjádřené zvykem, se stalo zákonem a další komplikace sociální struktury vedla ke komplikacím právního aparátu společnosti. Začaly se objevovat a rozvíjet nové veřejné a právní instituce, jejichž vývoj pokračuje dodnes. Právo, které vzniklo jako prostředek regulace sociálních a mezilidských vztahů, se stalo nedílnou součástí existence společnosti.
