Ve všech fázích svého vývoje byl člověk vždy úzce spjat se světem kolem sebe, ale po dlouhou dobu neměl žádný významný vliv na životní prostředí. Se vznikem vysoce průmyslové společnosti se dramaticky zvýšil zásah člověka do přírody. V současné době je zemská biosféra vystavena stále rostoucímu antropogennímu dopadu.
Hlavními zdroji znečištění ovzduší jsou průmysl, kotle pro domácnost a doprava. Průmyslová výroba nejvíce znečišťuje ovzduší. Tepelné elektrárny, hutnické závody, chemické a cementárny - produkty „životně důležité činnosti“těchto institucí významně mění složení atmosféry. V důsledku spalování paliva pro průmyslové potřeby, vytápění bytů a provozu dopravy, zpracování domácího a průmyslového odpadu se do ovzduší uvolňují škodlivé plyny. Všechny znečišťující látky jsou klasifikovány jako primární a sekundární. První vstupují do atmosféry přímo, poslední se v ní tvoří chemickými reakcemi, například s vodní párou. Škodlivé atmosférické nečistoty jsou oxid uhelnatý, anhydridy síry a síry, sirovodík a sirouhlík, oxidy dusíku, sloučeniny fluoru a chloru. Vznikají v důsledku spalování určitých látek, a proto se jim říká znečišťující látky pyrogenního původu. Například oxid uhelnatý vzniká nedokonalým spalováním chemických látek obsahujících uhlík. Uvolňuje se do ovzduší spolu s výfukovými plyny a průmyslovými emisemi. Oxid uhelnatý aktivně reaguje s ostatními složkami atmosféry, přispívá k vytvoření skleníkového efektu a ke zvýšení celkové teploty planety. Anhydrid síry (oxid siřičitý, oxid siřičitý) se uvolňuje při spalování paliva obsahujícího síru nebo při zpracování sirných rud. Při oxidaci vzniká anhydrid kyseliny sírové. Nakonec se do dešťové vody dostanou suspendované částice kyseliny sírové, které se také mohou v této vodě rozpustit. Kyselina sírová rozpuštěná v dešťové vodě okyseluje půdu a zhoršuje onemocnění dýchacích cest. Sedí na listech rostlin a zanechává na nich nekrotické skvrny. Desítky milionů tun oxidu siřičitého jsou ročně emitovány do atmosféry tepelnými elektrárnami a podniky železné a neželezné metalurgie. Kromě plynu dochází také ke znečištění ovzduší aerosolem. Aerosoly jsou pevné a kapalné částice suspendované ve vzduchu. Jsou vnímáni jako kouř, mlha, opar nebo opar. V některých případech jsou tyto složky obzvláště nebezpečné pro živé organismy a mohou způsobit vážná onemocnění. Prachové částice umělého původu, mezi nimiž je také velké množství organického prachu, ve velkém množství vstupují do atmosféry v průběhu lidské činnosti.
