Festival lvů v Cannes zpočátku uváděl reklamy, které se zobrazovaly pouze v kinech, mezi promítáním filmů. Od poloviny 50. let se však festival stal populární akcí velkého rozsahu a nyní pokrývá téměř všechny typy reklamy.
Myšlenka festivalu vznikla ve skupině evropských inzerentů, kteří byli ohromeni popularitou filmového festivalu v Cannes. Rozhodli, že reklamy mezi filmy jsou také pozoruhodné. Od té doby se v tomto francouzském městě každoročně, poslední červnový týden, konají lvi v Cannes.
Zástupci reklamních firem z kterékoli země mohou do soutěže přihlásit svá díla. Musí být vytvořeny podle skutečné objednávky klienta a zveřejněny do jednoho roku před festivalem. Podání žádosti se platí.
S rozvojem festivalu a reklamního průmyslu obecně se zvýšil počet nominací do soutěže. Do roku 2012 je v hlavní soutěži 12 z nich: Direct Lions, Promo Lions, PR Lions, Media Lions, Radio Lions, Press Lions, Cyber Lions, Film Lions, Design Lions, Titanium & Integrated Lions, Outdoor Lions, Film Craft Lions.
Kromě toho v rámci Cannes Lions probíhá samostatná soutěž pro začátečníky - Soutěž Young Lions. Během dne během festivalu týmy mladých nadšenců plní specifický úkol a jsou mezi nimi identifikovány nejsilnější.
Práce soutěžících hodnotí porota složená z 20 lidí. Jedná se o zástupce různých zemí, kteří mohou působit jako soudci u „lvů v Cannes“pouze jednou. Za účelem výběru vhodného odborníka pro porotu jsou zasílány pozvánky specializovaným společnostem v dané zemi. Ti z kandidátů, kteří se považují za kompetentní a mluví mluvenou angličtinou, zasílají životopisy organizátorům. Vybraní členové poroty zkontrolují všechny příspěvky během týdne. Pokud je videozáznamů příliš mnoho, rozdělí se na části a předají je různým skupinám porotců. Poté jsou shrnuta hodnocení odborníků.
Nejen členové poroty mohou vidět ty nejlepší reklamní práce. Každý registrovaný účastník si může předem prohlédnout plán promítání a vybrat ty, které ho zajímají.
Ocenění vítězů probíhá také několik dní. Soutěžících a nominací je tolik, že sošky jsou udělovány ve 4 „přístupech“.
Kromě přímé soutěže v Cannes Lions se konají různé akce - výstava vývoje, mistrovské kurzy, přednášky. Strany se také staly tradičními a jednou z nejjasnějších je ruská. Koná se tradičně na pláži v Cannes nebo v hotelu Ritz. Reklamní festival Lvi v Cannes končí slavnostní recepcí na pláži Carlton Beach a ohňostrojem nad mořem.
