Není jisté, kdy bylo divadlo založeno. Prehistoričtí lovci předváděli příběhy svých činů, staří Egypťané prováděli divadelní náboženské obřady, ale představa divadla jako zábavy a umění přišla později.
Antické divadlo
První evropská divadelní představení se objevila v 6. století před naším letopočtem. z náboženských slavností věnovaných bohu vína a plodnosti Dionýsovi. Herci používali masky k předvedení emocí postav a také k objasnění publika, jaké pohlaví a věku má postava na jevišti. Tisíciletá tradice, která ženám zakazovala hrát na jevišti, vznikla právě ve starověkém řeckém divadle.
Za prvního herce se považuje řecký Thesipus, který zvítězil v básnické soutěži na počest Dionýsa.
Ve 3. století před naším letopočtem. Římané, inspirovaní řeckým divadlem, vytvořili své vlastní verze starořeckých her a začali je inscenovat na improvizovaných scénách. Otroci v takových představeních vystupovali jako herci. Ženy směly hrát pouze vedlejší role. Vzhledem k tomu, že římská divadla musela soutěžit o pozornost diváků zvyklých na gladiátorské boje, veřejné popravy a závody vozů, představovaly hry stále častěji násilný a hrubý humor. S šířením křesťanství takové představy skončily.
Vznik divadla středověku
Ačkoli byla divadelní představení ve středověké Evropě považována za hříšná, divadelní tradice se rozvíjely. Minstrels vymýšleli a předváděli balady, loutkáře, akrobaty a vypravěče na veletrzích. Během velikonoční bohoslužby kněží předváděli záhady - divadelní příběhy, které umožňují negramotným lidem pochopit význam toho, co se děje.
Později se tajemství začala hrát během dalších náboženských svátků a představovala různé biblické příběhy.
Renesanční divadlo
Během renesance (XIV. - XVII. Století) vzrostl zájem o oživení klasického řeckého a římského divadla. Na křižovatce tradic starověkého a středověkého divadla vznikla světská divadelní představení a objevila se Comedy del Arte - improvizovaná show vytvořená několika maskovanými herci. V těchto hrách, poprvé od římských časů, se ženy mohly vrátit na jeviště.
V roce 1576 byla postavena první divadelní budova v Londýně, předtím se všechny hry hrály v hotelech, na výstavišti nebo uprostřed sálů v zámcích a šlechtických domech. Anglická královna Alžběta I. patronovala nad divadelním uměním, v době, která nese její jméno, se objevili první profesionální dramatici, z nichž nejznámější jsou velcí Shakespeare, herci, tradice používání rekvizit a převlékání kostýmů během představení. Konečné klasické divadlo vzniklo v polovině 18. století.
