Mýtické stvoření s hlavou člověka a tělem lva bylo populární postavou v egyptských a řeckých mýtech. V obou kulturách sloužilo toto stvoření v té či oné míře jako „strážce“, který blokoval cestu člověka k určitým tajemstvím a pokladům a umožňoval jim přístup jen několika vyvoleným.
Řecká sfinga
V Řecku nebyla sfinga jen ženským tvorem, ale také vlastním jménem. Sfinga v řecké mytologii je dcerou Typhona a Echidny nebo psa Orffa, bratra mnohohlavého Cerbera a Chimery. Toto stvoření mělo nejen hlavu ženy a tělo lvice, ale místo ocasu také křídla orla a hada. Řecká sfinga je původně božstvem zkázy a smůly, později - strážcem vstupu do sté klenby Théb. Zeptala se každého cestovatele hádanky a nikdo jí nemohl odpovědět. Každý, kdo dal špatnou odpověď, byl udušen a poté pohlcen Sfingou.
Po dlouhou dobu vymyslel každý vypravěč podle svého vkusu slavnou „hádanku Sfingy“, ale poté se objevily dvě kanonické verze. První řekl, že se Sfinga zeptala, kdo chodí ve čtyři ráno, ve dvě odpoledne a ve tři večer, a odpověď na tuto hádanku je muž plazící se v dětství, v dospělosti se samostatně pohybující na dvou nohách a opírající se o hůl ke stáří. Druhou, méně běžnou verzí je, že Sfinga položila hádanku o dvou sestrách, z nichž každá vede k druhé, což znamená noc a den. Budoucí král města, Oidipus, vyřešil hádanku Sfingy, ale cesta, kterou mu netvor otevřel, ho nepřivedla ke štěstí - právě na cestě do Théb Oidipus zabil svého otce, aniž by o tom věděl, a poté, co přišel do města, také neúmyslně, se oženil s matkou, než uvalil na Théby strašlivou kletbu. Když se odhalil důvod hněvu bohů a Oidipus se dozvěděl, co udělal, nešťastník se oslepil a odešel do exilu.
Poté, co Oidipus vyřešil hádanku Sfingy, vrhla se z vysokého útesu a havarovala na smrt.
Egyptská sfinga
Na rozdíl od řecké nemá egyptská sfinga žádnou vlastní historii ani pohlaví. Navíc ve srovnání s řeckou verzí ho lze dokonce označit za shovívavého, ale ne dobromyslného. Egypťané umístili obrazy muže s tělem lva u „služebních“vchodů do chrámů a poblíž hrobky, sfinga musela propustit duchovenstvo a přísně potrestat každého, kdo zasahoval do pokladů nebo tajných znalostí. Později schodiště a vchody do palácových komor začaly být zdobeny postavami sfing, v tomto případě byla monstrum přidělena funkce „stráže“pro královskou osobu.
Nejznámější egyptskou sfingou je Velká sfinga, obří socha z měkkého vápence v Gíze. Pod ochranou této sfingy jsou až tři pyramidy - Cheops, Herfen a Mikerin.
Sfinga v evropské kultuře
Egyptská sfinga se jako strážce tajných znalostí stala jedním ze symbolů svobodných zednářů. Záhada řecké sfingy byla předmětem mnoha literárních děl. Zájem o sfingy v 16. století vedl ke vzniku „francouzské sfingy“- naturalistických soch s tělem lvice a hlavou krásné ženy. V této podobě sfingy existovaly v umění až do 19. století, kdy se v důsledku neoklasicistních trendů „vrátily“do umění řecké a egyptské sfingy.
