Na začátku 19. století se v Evropě vyvinula složitá politická situace. Souviselo to jak s rozdíly mezi Anglií a Francií, tak s napjatými vztahy mezi Napoleonem a Ruskem.
Předpoklady pro válku
1803-1805 se stala dobou napoleonských válek, do nichž bylo zapojeno mnoho evropských zemí. Rusko také nestálo stranou. Protinapoleonské koalice vznikají jako součást Ruska, Anglie, Švédska a Neapolského království.
Napoleon pomalu, ale jistě šířil svou agresi v Evropě a do roku 1810 již otevřeně deklaroval svou touhu po ovládnutí světa. Francouzský císař zároveň povolal svého hlavního nepřítele Alexandra I., který byl v té době na ruském trůně.
V posledních letech před vlasteneckou válkou roku 1812 se Napoleon, připravující se na nepřátelství, pokusil najít spojence. Snaží se vytvořit protiruskou koalici, uzavírá tajné smlouvy s Rakouskem a Pruskem. Francouzský císař se navíc snaží zvítězit nad Švédskem a Tureckem, ale bezvýsledně. Rusko podepsalo se Švédskem tajnou smlouvu v předvečer války a mírové s Tureckem.
Negativní postoj Francie k Rusku ovlivnila také skutečnost, že Napoleon, který si přál potvrdit svou legitimitu, hledal nevěstu z královské rodiny. Volba padla na Rusko. Alexander však obdržel zdvořilé odmítnutí.
Začátek války
V červnu 1812 v Petrohradě francouzský velvyslanec podal ministerstvu zahraničních věcí nótu o přerušení diplomatických vztahů. Válka se stala nevyhnutelnou.
Na úsvitu 12. června 1812 překročila francouzská armáda řeku Neman. Pro ofenzívu si císař Napoleon zvolil směr Moskva. Vysvětlil to tím, že tím, že vezme Moskvu, ovládne srdce Ruska. Alexander I. byl v té době ve Vilně. Ruský císař poslal generálního pobočníka A. Balashova k francouzskému císaři k mírovému urovnání konfliktu. Napoleon však navrhl, aby okamžitě ukázal cestu do Moskvy. Balashov na to odsekl: „Karl 12 prošel Poltavou.“
Tak se střetly dvě mocné mocnosti. Rusko mělo armádu o polovinu menší než Francouzi. Byla rozdělena na 3 velké části. Vrchním velitelem byl Michail Kutuzov. Jeho role ve vítězství byla prvořadá.
Napoleonskou armádu tvořilo 600 tisíc vojáků, kteří byli do roku 1812 v bitvách zatvrzeni, a také moudrí velitelé, mezi nimiž vynikal sám císař. Rusové však měli jednu nespornou výhodu - vlastenectví, které nakonec pomohlo vyhrát válku, které se říkalo vlastenecká válka.
