Kulatý stůl je symbolem rytířství v legendách o králi Artušovi. Podle středověkých kronik obsadil centrální místo v banketové síni Camelot obrovský stůl a stateční a ušlechtilí rytíři u něj seděli jako rovnocenní. Kulatý stůl nebyl jen kusem nábytku, ale také rytířským řádem, který spojoval nejlepší lidi v Británii.
Guinevereovo věno
Podle legendy kulatý stůl vyrobil čaroděj Merlin pro Uthera Pendragona, otce krále Artuše. Uther předal stůl králi Leodegrancovi, takže se kulatý stůl vrátil k Pendragonům jako věno ke krásné Guinevere, dceři Leodegrance.
U stolu bylo 150 lidí. Sto rytířů krále Leodegrance bylo také věnem jeho dcery a Arthur musel najít dalších padesát rytířů, aby obsadil všechna místa u stolu. Před svatbou Merlin cestoval jménem krále po celé zemi, aby našel odvážné muže hodné místa u královského stolu, ale jedno místo zůstalo prázdné.
Nejcennější z hodných
Jednalo se o tzv. Nebezpečné sedadlo určené pro zvoleného hrdinu, který je schopen dosáhnout Grálu, kalichu, do kterého byla shromážděna krev Ježíše Krista. Kdokoli jiný na tomto sedadle riskoval, že okamžitě padne mrtvý.
Sedadlo u kulatého stolu bylo prázdné, dokud k Camelotu nepřijel mladý Galahad, syn Lancelota. Když usedl na místo Doom, všem přítomným se objevil obraz božského poháru. Ve stejnou chvíli složilo mnoho rytířů slib, že ji najde.
Tento okamžik je tradičně spojován s úpadkem rytířů kulatého stolu - tolik hrdinů pokračovalo v dlouhém a neplodném hledání posvátné nádoby, že se království stalo zranitelným a jeho sláva se vytratila. Grál, jak bylo zamýšleno, odešel do Galahad, poté zmizel a mladík vystoupil do nebe.
Zrození legend a příběhů
Ale v nejlepších letech vlády krále Artuše byl Camelot místem přeplněných oslav a turnajů, svátků a tanců. Všichni rytíři se shromáždili kolem nádherně prostřeného stolu a mluvili o svých dobrodružstvích.
Rytířský kodex cti spočíval v nedělání zla, vyhýbání se zradě, lži a zneuctění, udělování milosrdenství nižším a ochrana dám. Sedící na hostině rytíři složili sliby a přísahy a následujícího rána odešli do země, aby vykonali výkony v souladu s těmito sliby. Porazili draky a začarovali darebáky, zachránili dívky v nesnázích, odstranili kletby z očarovaných hradů. To vše bylo provedeno válečníky bez jakékoli odměny, ve jménu rytířské cti.
K Camelotovým palácům mohl kdokoli přijít, vyprávět jejich příběh a požádat o pomoc. Pokud podle králova rozhodnutí měla být taková pomoc poskytnuta, byl z řad těch, kteří seděli u stolu, povolán rytíř a šel s trpícím tam, kde byla jeho pomoc vyžadována.
Za nejslavnější rytíře kulatého stolu jsou považováni Gawain, Agravain, Gaheris a Gareth, synovci krále Artuše, Kay, jeho bratra jménem Percival, a samozřejmě Lancelot, pravá ruka a nejbližší přítel krále.
