Lourdes je malé městečko v jihozápadní Francii, pět set mil jižně od Paříže, a zároveň jedno z největších poutních center v křesťanství. Ročně je zde pět milionů poutníků a turistů pro 17 tisíc místních obyvatel. Do Lourdes je přináší příběh o události, která se stala v roce 1858, kdy se Panně Marii zjevila dívka jménem Bernadette.
Bernadette Soubirousové, dceři rolníků, bylo v té době 14 let. Podle ní se jí žena oblečená v bílých šatech od 11. února do 16. července objevila 18krát a mluvila s ní o duchovních tajemstvích a pozemských záležitostech. 25. března žena pořídila obraz Panny Marie a naznačila Bernadette, kde má hledat svatý zdroj.
Zpočátku nikdo nevěřil příběhům dívky, ale malá nádrž se brzy změnila v kaluž a objevily se první důkazy o uzdravení nemocných, kteří přišli ke zdroji. O několik let později byla zahájena stavba první kaple a zpráva o lurdském jaru se rozšířila po celé Francii i mimo ni.
Za sto padesát let navštívilo Lourdes dvě stě milionů lidí a církev oficiálně uznala některé případy vyléčení. Ve Francii neexistují žádná další poutní místa, jejichž vliv na srdce a mysl věřících by se mohl srovnávat se svatyně malého města v podhůří Pyrenejí.
Svatyně Panny Marie Lurdské zahrnuje 22 míst uctívání, včetně posvátné jeskyně, dvou bazilik, domova rodičů sv. Bernadety a řady budov pro poutníky a nemocné.
Nejuznávanějším místem v Lurdech je posvátná jeskyně Massabella, stejná jeskyně, kde se před Bernadetou objevila Panna Maria a kde se nachází zdroj léčivé vody.
Bazilika Neposkvrněného početí se nachází severně od jeskyně a byla postavena v letech 1866 až 1872. Budova je postavena v gotickém renesančním stylu, na průčelí je kulatý panel zobrazující papeže Pia X., v levé ruce má dekret, podle kterého ekumenická církev uznala Bernadettovo svědectví o zjevení Panny Marie v Lurdech. Bazilika pojme až 500 věřících a oltář se nachází těsně nad místem zjevení. Zvony baziliky každou hodinu zpívají hymnus „Ave Maria de Lourdes“.
Architektura baziliky svatého růžence je ovlivněna byzantsko-románskými tradicemi, například řeckým křížem ve středu dómu. Bernadette řekla, že během vizí se jí Panna zjevila s růžencem v rukou a všechno v bazilice vypráví o tajemstvích svatého růžence, radostných, smutných i slavných. Jsou zobrazeny na fasádách budovy a třech obloucích a kolem centrální kopule je patnáct tajemných kaplí.
