Sociální mobilita je jedním z klíčových konceptů sociální stratifikace. Sociální mobilita odráží schopnost zástupce určité komunity změnit svůj socioekonomický status.
Hlavní aspekty procesů sociální mobility jsou směr a kanál. Sociální mobilita se vyznačuje vícekanálovým přístupem, ale vzdělání a profesionální sebeurčení jsou považovány za hlavní kanály - způsoby, jak změnit postavení v moderní společnosti.
Pokyny rozlišují horizontální a vertikální sociální mobilitu. Horizontální sociální mobilita nastává v rámci jedné sociální vrstvy (třídy v moderní společnosti), například když zástupce dělnické třídy nebo vrcholový manažer změní zaměstnání v rámci svých kompetencí, což nevede k významnému zvýšení nebo snížení jejich sociálního postavení a příjem.
Vertikální sociální mobilita naopak charakterizuje znatelnou změnu sociálního a ekonomického postavení jednotlivce a může být naopak nahoru a dolů. Rostoucí sociální mobilita probíhá podle principu zvyšování statusu, například když mladý člověk narozený v rodině pracovníků získá dobré vzdělání v stipendijním programu a díky brilantním schopnostem a vysokému akademickému výkonu získá prestižní pozici. Tato událost ho automaticky přesune do střední třídy.
Vysoce kvalifikovaní odborníci ze střední třídy mohou také zvýšit svůj status na vyšší třídu generováním kapitálu z části příjmu a získáním aktiv, která poskytují zisk, bez ohledu na to, zda má vlastník povolání, které přináší pravidelný příjem. K vzestupné sociální mobilitě tak dochází na všech úrovních společností průmyslové třídy.
Sociální mobilita směrem dolů probíhá podle podobného scénáře, pouze ve směru snižování sociálního a ekonomického postavení člověka v důsledku nepříznivých životních okolností, vnitřních i vnějších. Například během vojenských konfliktů je výrazně snížena životní úroveň a odpovídajícím způsobem i socioekonomický status obyvatel na územích, kde probíhají vojenské operace.
Vnitřní, osobní příčiny klesající sociální mobility jsou tělesná a duševní onemocnění, nízká obecná úroveň kultury jednotlivce, nedostatečná motivace ke zlepšení jeho postavení a další.
Podle statistik je sociální mobilita populace v moderních třídních společnostech omezená. To znamená, že jen malá část populace dokáže během svého života výrazně zlepšit své sociálně-ekonomické postavení. Jinými slovy, slavný výraz „od hadrů po bohatství“platí pro velmi malé procento společnosti. V drtivé hromadě lidí ve svém životě nejdou daleko od stavu předepsaného narozením a pohybují se buď pouze v rámci své sociální vrstvy kvůli horizontální mobilitě, nebo do svisle sousedící sociální třídy.
Jako analytický nástroj sociální mobilita demonstruje úroveň implementace principu rovných příležitostí v konkrétní společnosti. Moderní výzkumy ukazují, že ideální rozdělení příležitostí je nedosažitelné, stejně jako ideální rozdělení jakéhokoli zboží.
