Myšlenku gladiátorů starověkého Říma utvářejí mnozí ze školní lavice díky kurzu dějin starověkého světa, beletrii a mnoha filmům. Ve skutečnosti však jejich osudy nebyly vždy tak tragické, jak se běžně věří.
Slovo „gladiátor“pochází z latiny gladius, což znamená „meč“. To bylo jméno válečných zajatců a otroků, kteří byli speciálně vyškoleni pro ozbrojený boj v aréně amfiteátru. Kvůli starověké římské veřejnosti, chtivé po krvavých brýlích, byli nuceni bojovat na život a na smrt. Tradice gladiátorských bojů se zachovává 700 let.
Gladiátorův výcvik a Kodex cti
Protože koncept boje gladiátorů je spojen se starověkým Římem, může se zdát, že se tam poprvé objevili. Ve skutečnosti také existovali mezi starodávnějšími národy, jako byli Etruskové a Egypťané. Římané původně interpretovali bitvy gladiátorů jako oběť bohu války Marsu. Podle zákonů starověkého Říma se zločinci odsouzení k smrti mohli účastnit gladiátorských bitev. Vítězství jim přineslo spoustu peněz, za které mohli vykoupit svůj život. Stávalo se, že ve snaze o slávu a peníze se do řad gladiátorů přidali i svobodní občané.
Když se člověk stal gladiátorem, složil přísahu a prohlásil se za „legálně mrtvého“. Poté byl povinen dodržovat kruté zákony. Prvním z nich bylo ticho: v aréně se gladiátor dokázal vysvětlit výhradně pomocí gest. Druhý zákon byl mnohem hroznější: gladiátor musel bezpochyby dodržovat stanovené požadavky. Pokud spadl na zem a byl nucen přiznat svou úplnou porážku, měl mu sundat ochrannou přilbu z hlavy a pokorně mu nahradit hrdlo, aby zasáhl nepřítele. Veřejnost mu samozřejmě mohla poskytnout život, ale stalo se to zřídka.
Většina gladiátorů pocházela ze specializovaných gladiátorských škol. Během období studia s nimi navíc bylo zacházeno poměrně opatrně. Vždy byli dobře krmení a odborně zacházeni. Je pravda, že mladí lidé spali ve dvojicích, v malých skříních. Od rána do večera pokračovalo intenzivní školení - procvičovala se schopnost provádět přesné a silné údery mečem.
Jak profese gladiátorů přilákala svobodné občany
V kruhu římské aristokracie bylo považováno za módní mít osobní gladiátory, kteří svými výkony vydělávali peníze pro majitele a také působili jako osobní ochrana. Zajímavé je, že Julius Caesar najednou obsahoval skutečnou armádu gladiátorských osobních strážců, která se skládala z 2 000 lidí.
Přes nebezpečí gladiátorské profese dostali nejšťastnější z nich příležitost zbohatnout. Oblíbenci veřejnosti byli poctěni velkými peněžními cenami a procenty sázek na jejich vítězství. Diváci často házeli peníze a šperky svému idolu. Císař Nero dokonce daroval palác gladiátorovi Spikulovi. Slavní bojovníci dávali lekce šermu všem za slušný poplatek. Štěstí se však na každého neusmálo, protože diváci žíznili po krvi a chtěli vidět skutečnou smrt.
Křesťanská církev ukončila krutou a krvavou zábavu. V roce 404 se mnich jménem Telemachus rozhodl zastavit bitvu gladiátorů a nakonec sám zemřel v aréně. Křesťanský císař Honorius, který to viděl, oficiálně zakázal gladiátorské boje.