Mayové, známí svým kalendářem, založili jednu z nejslavnějších civilizací v předkolumbovské Americe. Potomci starověkých Mayů, z nichž někteří stále mluví jazyky patřící do mayské jazykové rodiny, žijí na území moderního Salvadoru, Hondurasu, Belize, Guatemaly a Mexika.
Nejstarší stopy zanechané mayskou kulturou pocházejí z druhého tisíciletí před naším letopočtem. V této době se na celém území postupně začaly usazovat kmeny lovců a sběračů, včetně západních departementů Salvadoru a Hondurasu, téměř celé Guatemaly a části států Mexika. V jedné z nejstarších mayských osad objevených na území moderního Belize žili lidé pravděpodobně od dvou tisíc let před naším letopočtem do prvního tisíciletí našeho letopočtu.
Nejstarší objevené mayské texty pocházejí ze sedmého roku před naším letopočtem. Jazyk těchto nápisů patří do stejné větve rodiny mayských jazyků jako moderní Chorty, jehož většina mluvčích žije v Guatemale. První pokusy o dešifrování mayských textů se datují na začátek 19. století, přestože k významnému pokroku došlo až v polovině 20. století. Mayské postavy dokázaly sdělit jedinou slabiku i celou koncepci. Kromě toho byly k označení stejné slabiky použity různé obrázky, což výzkumníkům neusnadňovalo práci.
Do sedmého roku před naším letopočtem patří vznik osad na místě města Tikal na území moderní Guatemaly. Od pátého do devátého století našeho letopočtu se toto město stalo jedním z center mayské kultury. Nápisy nalezené v Tikalu a výsledky archeologických vykopávek umožnily vědcům získat představu o mayské historii rozkvětu této civilizace. Mayské osady byly městské státy propojené sítí silnic. Obchod probíhal mezi jednotlivými městy, i když války mezi nimi nebyly neobvyklé. V řadě takových měst byla zděděna moc nejvyššího vládce, tito vládci vykonávali funkce vojenských vůdců.
Panteon těchto lidí se skládal z velkého počtu antropomorfních a zoomorfních božstev, kteří vykonávali různé funkce; geografické objekty a časové jednotky měly své patrony. Pro interakci s těmito silami vyvinuli mayští kněží komplexní systém rituálů založených na cyklu dvě stě šedesáti dnů.
IX-X století nl jsou považovány za konec mayské civilizace. V 10. století byl Tikal již opuštěn; na počátku 11. století bylo v důsledku mocenského boje mezi představiteli bojujících aristokratických skupin zničeno další mayské kulturní centrum Chichen Itza. Posledním z hlavních mayských měst byl Mayapan, založený ve 13. století. Řada vědců se snaží vysvětlit úpadek mayské civilizace změnou klimatu. Jedním z posledních mayských měst byl Tayasal, zajatý Španěly v 17. století. Dnes je na jeho místě správní centrum jednoho z departementů Guatemaly.
