Osmnácté století bylo v ruských dějinách zlomem. Na konci 17. století bylo Rusko pro velké evropské mocnosti vzdálenou a bezvýznamnou zemí na samém okraji světa. Nemalo to žádnou politickou váhu, žádný přístup k moři a netvrdilo se, že je vůdčí rolí ve světové politice. Na konci příštího století se situace na politické scéně v Evropě dramaticky změnila.
Osmnácté století zahrnuje vládu Petra I., éru palácových převratů a zlatý věk Kateřiny II. Takové vzestupy a pády v domácí politice vedly k nerovnoměrnosti jejího vývoje v sociální a zahraniční politice, ale její obecný směr zůstal v souladu s reformami Petra Velikého.
Je těžké oddělit domácí a zahraniční politiku tohoto období. Peter I. plánoval navázat obchod s evropskými zeměmi, protože tento přístup k moři byl nezbytný. V roce 1700 tedy začala válka se Švédskem. Skončilo to až v roce 1721, po podpisu mírové smlouvy ve městě Nystadt získalo Rusko přístup k Baltskému moři. Ale i během války vyšlo najevo, že průmyslový rozvoj země neumožňuje rozsáhlé evropské války. To vyžaduje děla, zbraně, lodě a vzdělaný personál. Válka si vyžádala výstavbu továren, lodí a otevření vzdělávacích institucí. Do poloviny století fungovalo v Rusku 75 hutnických závodů, které dodávaly zemi potřebné surové železo a posílaly kov na vývoz. Objevila se bojová a obchodní námořní flotila a díky řadě otevřených technických univerzit i vlastní vojenský personál.
Ve stejné linii vývoje státu pokračovala Kateřina II. Po krvavé válce v letech 1768-1774. Rusko vyhnalo Osmanskou říši z oblasti Černého moře a získalo přístup k Černému moři. Po rozdělení Polska se země pravobřežní Ukrajiny a Běloruska staly součástí ruské říše. V důsledku toho se obrat několikrát zvýšil, zvýšil se počet manufaktur a objevila se nová odvětví výroby. Koncem 18. století se tak Rusko ze vzdáleného bezvýznamného státu na severu stalo říší, která hrála jednu z vedoucích rolí v tehdejší mezinárodní politice.
Rozsáhlé reformy Petra Velikého a Kateřiny II. Byla stará šlechta země málo podporována. Abych posílil trůn a císařskou moc, začal se Peter I. aktivně spoléhat na vojenskou třídu a rozdávat půdu pro službu. Takto se objevila šlechta a začala posilovat. V první čtvrtině osmnáctého století byla šlechta rozdělena na osobní a dědičnou. Všechny osoby této třídy byly povinny sloužit. Postupem času se práva šlechty stále více rozšiřovala. Pozemky a tituly se začaly zdědit a na konci století již služba nebyla povinná. Rozšíření práv šlechty vedlo k zotročení rolníků ak několika rozsáhlým nepokojům lidu.
Dalším rysem tohoto století byla sekularizace společenského života. Peter I. zrušil patriarchát a ustanovil svatý synod, zatímco Kateřina II. Se rozhodla zabavit církevní pozemky. Církevní reforma znamenala začátek absolutistického období v ruských dějinách. Na konci 18. století byl pod vlivem myšlenek Voltaira a Diderota v zemi zaveden osvícený absolutismus. V Rusku se začala rozvíjet sekulární kultura, objevilo se divadlo, Fonvizin psal své komedie, sochařství a ve výtvarném umění se objevil slavnostní portrét.
V tomto století si země zvolila cestu, která dobíhá evropské země a bere jim to, co má ráda. Tato vývojová linie ovlivnila vědomí společnosti, vývoj kultury, věd a sociálního myšlení.
