Tato tragédie, stejně jako mnoho jiných Shakespearových děl, má vypůjčenou zápletku. Byl vytvořen v roce 1606. Rok před tím však vyšla anonymní hra „Pravdivý příběh v Králi Learovi“.
Děj Shakespearovy tragédie „Král Lear“
Dějištěm tragédie je Británie, časem akce je deváté století našeho letopočtu. Děj je založen na příběhu britského krále Leara, který má sklon rozdělit své království mezi tři dcery. Aby zjistil, kdo dostane jakou část, požádá je, aby řekli, jak silná je jejich láska k otci. Starší dcery danou šanci využívají a mladší odmítá lichotit. V záchvatu hněvu otec vyhnal svou dceru a hraběte z Kenta z království, které se za ni pokusilo přimlouvat.
Král si však postupem času uvědomil, že láska nejstarších dcer byla pouze vypočítavá a napětí mezi nimi zhoršuje politickou situaci v království.
Propleteno je i další spiknutí - hrabě z Gloucesteru a jeho syn Edmund. Ten pomluvil hraběteho legitimního syna, kterému se sotva podařilo vyhnout se odvetě.
Nejstarší dcery vyhánějí Leara, jde do stepi. Připojili se k němu Gloucester, Kent a Edgar. Dcery loví krále. Nejmladší dcera, když se o všem dozvěděla, vede francouzské jednotky. Bitva se blíží. Celkově jsou zajati. Edmund, který podplatil policisty, chce, aby vězně zabili. Vévoda z Albánie však přivede Edmunda na otevřené prostranství, odhalí jeho zvěrstva, ale Edgar stále zabije svého bratra v duelu. Před svou smrtí chce Edmund udělat jeden dobrý skutek - zmařit plán zabít vězně. Ale nemá čas. Výsledkem je, že Cordelia je uškrcena, obě její sestry také zemřou. Lear umírá zármutkem. Hrabě z Kenta také chtěl zemřít, ale vévoda ho posiluje ve všech svých právech a nechává ho blízko trůnu.
Historie vzniku Shakespearovy tragédie „Král Lear“
Příběh krále Leara a jeho tří dcer je považován za nejlegendárnější britskou tradici. První literární zpracování této legendy provedl latinský kronikář z Monmouthu. V angličtině si ho vypůjčil Liamon v básni „Brutus“.
V Domě knihkupců byla v květnu 1605 vydána publikace s názvem „Tragický příběh krále Leara“. V roce 1606 pak vyšel příběh W. Shakespeara. Předpokládá se, že to byla stejná hra. To bylo provedeno poprvé v divadle Rosa v roce 1594. Jméno autora před shakespearovské tragédie však stále není známo. Text her byl zachován, což umožňuje jejich porovnání. Text Shakespearovy hry je k dispozici také ve dvou verzích, obě dotované v roce 1608. Vědci však považovali jednu z publikací za nelegální, vydavatel ji údajně publikoval již v roce 1619, ale uvedl v ní dřívější datum.
