Pojem „romantismus“se dotýká obrovských kulturních vrstev mnoha evropských států. Jeho koncept je uveden ve škole, na hodinách literatury a MHC, přesto si stále mnoho lidí zaměňuje filozofický román s bulvárním a romantický hrdina s romantikem.
Ve skutečnosti romantismus nemá nic společného s romantikou. Romantismus je ideologický a umělecký trend v evropské a americké kultuře. Rámec tohoto období je nejasný, ale v zásadě je definován jako konec 18. - první poloviny 19. století. Romantismus se objevuje jako reakce na klasicismus a osvícenství a ve výsledku působí jako jejich oponent. Zájem o průmyslovou revoluci, který dal do popředí úspěchy vědy a techniky, ustupuje zájmu o lidskou osobnost, o jeho vnitřní svět, o myšlenku jednoty s přírodou. Obrovský popud ke vzniku a rozvoji romantismu dala Velká francouzská revoluce v roce 1789, přesněji její výsledky, které neospravedlňovaly naděje lidí. Přesto se v německé literatuře objevuje romantismus mezi spisovateli takzvané jenské školy - Tieck, Novalis, bratři Schlegel. Filozofii romantismu velmi ovlivnil Arthur Schopenhauer. Jeho dílo „Svět jako vůle a reprezentace“vytvořilo skutečnou senzaci v evropském filozofickém myšlení - svým současníkům se zdálo extrémně pesimistické, hlásající totální iracionalismus - v lidské existenci neexistuje žádný zvláštní smysl, vládne pouze slepá, zvířecí touha po muž. hrdina. Romantický hrdina je ten, kdo utíká před realitou, před každodenním životem a obyčejnými lidmi, „philistines“v terminologii romantiků. V literatuře romantismu jsou motivy útěku do exotických zemí velmi časté, nejčastěji romantický hrdina cestuje po vodě. Nejjasnějším příkladem je Byronova Childe Harold. Byron měl obecně tak velký vliv na romantismus, že jeden z podtypů romantického hrdiny se začal jmenovat Byronic. Romantičtí spisovatelé projevují velký zájem o pohádkové motivy - ve svých dílech vytvářejí mýtický svět, ve kterém romantický hrdina se snaží skrýt před realitou. Bratři Grimm, Theodor Hoffmann, jsou významnými představiteli takového „pohádkového“trendu. V ruské literatuře se Žukovskij, Tyutchev, Puškin a Lermontov stali stoupenci romantismu. Romantismus se rozvíjel i v jiných formách umění - malbě a hudbě. Umělci romantismu vyzvali pány klasicismu - tvrdili, že v klasických dílech není duše a touha po životě, obviňovali je z nadměrného racionalismu. Živými představiteli romantismu v malbě byli Theodore Gericault, Karl Lessing, Francisco Goya, hudba romantismu zaměřená na odhalení bohatého vnitřního světa člověka. Skladateli romantické éry jsou Schubert, Hoffmann, Schumann, Paganini, Verdi, Chopin, Glinka, Rimsky-Korsakov, Balakirev, Musorgskij, Borodin, Čajkovskij.