Symbolika jako směr se odráží v mnoha kulturních sférách, včetně literatury. Nejvíc ze všeho byl rozšířen na přelomu 19. a 20. století, hlavně v Evropě a Rusku.
Filozofické základy poetické symboliky
Je třeba říci, že zpočátku symbolika vznikla právě v literatuře, poté se rozšířila do dalších sfér kultury. Práce symbolistických básníků odrážela filozofické a estetické principy, které popsali Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche a další představitelé klasické německé filozofické školy. Práce Richarda Wagnera významně ovlivnila i představitele poetické symboliky. Ruští symbolističtí básníci v teoretických a filozofických základech se však ne vždy spoléhali na totéž. Například Valery Bryusov představil symboliku výhradně jako umělecký směr, zatímco Dmitrij Merezhkovsky se spoléhal na křesťanské učení v symbolismu. Vyacheslav Ivanov hledal základy teorie a filozofie symbolismu ve starověké kultuře, prošel hranolem Nietzscheho filozofie. Jeden z nejvýznamnějších představitelů ruské poetické symboliky, Andrej Bely, čerpal svou poezii z filozofie Vladimíra Solovjova, Nietzscheho a Kanta.
Odpor vůči realismu
Symbolističtí básníci nenáviděli myšlenku sledovat obecné masy, úzce zaměřené a zcela uzavřené v hmotném světě. Ne, naopak, usilovali o osvobození od hmotného světa, mysleli mnohem hlouběji a širší. Zástupci poetické symboliky, vycházející z těchto aspirací, ostře postavili svou práci proti práci realistických básníků. Věřili, že se na svět a všechny věci v něm dívají příliš povrchně, zatímco samotní Symbolisté mají jedinečnou schopnost proniknout do podstaty těchto věcí, což znamená, že světu lépe rozumí. Někteří představitelé symbolismu v literatuře se dokonce pokoušeli získat na svou stranu takové realisty jako Puškina a Gogola. Prohlášení Valeryho Bryusova pozoruhodně ilustruje pozici všech Symbolistů: „… Umění je chápání světa jinými, ne racionálními způsoby.“Také věřil, že práce Symbolistů jsou klíče, které vám umožňují odemknout dveře svobody ducha.
Školy symbolismu
Navzdory skutečnosti, že symbolika jako směr našla své ohlasy jak v dramatu, tak v próze, nejživěji se odrážela v poezii. Poezie Symbolistů se vyznačuje podstatou otázek, které kladou ve svých dílech. Na rozdíl od jiných oblastí nejde o naléhavý světský problém, ale o globální filozofické úvahy. Symbolika v literatuře a zejména v poezii však nebyla všude a pro všechny byla stejná. Určité trendy neboli školy symboliky se lišily. Například symbolisté byli rozděleni na „starší“a „mladší“.
