Čaj je jedním z nejoblíbenějších nápojů na Zemi. Podle obecně přijímané verze byl poprvé použit ve starověké Číně. Například v pojednání „Shen Long Ben Shu“jsou následující řádky: „Když člověk pije čaj, myslí si lépe, méně usíná, jeho tělo se zesvětluje a jeho zrak se ostřejší.“Je pravda, že čaj byl dlouho považován za lék nebo rituální nápoj.
Na začátku éry Han, která sahá až do roku 207 př. - 220 nl, čaj se již stal rozšířenou komoditou, i když není k dispozici všem. A poté, co císař Qin Shi Huangdi spojil rozptýlené části země do jednoho státu, se čaj postupně začal stát celonárodním nápojem.
Rozkvět konzumace tohoto nápoje v Číně připadá na éru Tangů (618 - 907). Popularizaci čaje v nejširších vrstvách společnosti prosazovali buddhističtí mniši, kteří považovali čajové keře za úžasné rostliny s léčivými vlastnostmi. Mniši proto spolu s propagandou svých náboženských názorů aktivně šířili tradici pití čaje. Výsledkem bylo, že dobré čaje byly považovány za luxusní dárek, který lze bezpečně předávat lidem i těch nejvyšších hodností, až po císaře.
Obyvatelé různých provincií začali soutěžit a snažili se vyvinout nové odrůdy čaje, které se vyznačují vynikající chutí a vůní, a zaslouží si tu čest stát se dodavateli císařského dvora.
Z Číny se čaj dostal do dalších zemí, zejména do sousedních zemí: Japonska a Koreje. Poté po chvíli do Barmy v Thajsku na Srí Lanku. A pak se o nápoj začali zajímat obchodníci ze západních zemí.
V roce 1684 přinesl nizozemský obchodník zásilku čajových keřů do Indonésie, tehdejší kolonie Nizozemska. Dobře se zakořenily, rozmnožily a po čase se sama Indonésie stala producentem čaje.
V Indii se první plantáže objevily kolem roku 1780. A v polovině 19. století byly svahy hor ostrova Srí Lanka pokryty také čajovými plantážemi. Stalo se tak poté, co tam byly v důsledku masivní nemoci zabity téměř všechny kávové plantáže. Aby se zabránilo tomu, že ostrovní ekonomika dostane drtivou ránu, byla naléhavě nutná výměna a čaj se hodil.
Čaj poprvé přišel do Ruska v polovině 16. století. V polovině 17. století si již získala uznání mezi vyšší aristokracií a o sto let později se rozšířila mezi obyvatele nižších vrstev. Od té doby se samovar po dlouhou dobu stal nedílnou součástí interiéru každého domu, dokonce i velmi skromného. Chudí lidé pili prázdný čaj, zatímco bohatší pili trochu, to znamená střídali doušky voňavé horké tekutiny s konzumací hrudek cukru.
