Henry Thoreau je významný americký spisovatel a filozof 19. století, zastánce abolicionismu. Někteří ho také považují za jednoho ze zakladatelů ekologického anarchismu. Ve věku 28 let Thoreau odešel ze společnosti na více než dva roky a usadil se v domě postaveném jeho vlastními rukama na břehu rybníka Walden. Následně o tomto úžasném zážitku napsal knihu „Walden neboli Život v lese“.
Rodina, vzdělání a seznámení s Emersonem
Henry David Thoreau se narodil v červenci 1817 v Concordu (Massachusetts, USA). Otec budoucího spisovatele Johna Thoreaua se živil řemeslnou výrobou tužek a břidlic. O Johnově manželce a Henryho matce Cynthii je známo, že byla dcerou duchovního. Kromě Henryho měla rodina další tři děti.
V patnácti letech vstoupil budoucí spisovatel na Harvardskou univerzitu. A je třeba poznamenat, že mladý Henry David byl obecně vůči systému vysokoškolského vzdělávání velmi skeptický. Obhajoba jeho práce (nazvaná „Obchodní duch“) se konala v roce 1837. Thoreau ale samotný diplom odmítl, protože za jeho registraci bylo nutné zaplatit poplatek 5 $.
Po absolutoriu se Toro vrátil do Concorde a stal se učitelem na městské škole. Shodou okolností v té době žil v Concordu slavný transcendentální básník Ralph Waldo Emerson. Na podzim roku 1937 se dva talentovaní lidé stali přáteli. Emerson, který byl o 17 let starší, měl samozřejmě významný vliv na Thoreauův světonázor. A díky Emersonovi se spisovatel setkal s tak progresivními mysliteli té doby jako publicista William Ellery Channing, novinářka a feministka Margaret Fullerová, romanopiskyně Nathaniel Hawthorne.
Život od roku 1838 do roku 1845
V roce 1838 přišel Henry David o práci - byl vyhozen ze školy, protože se postavil proti praktikování tělesných trestů. Muž si nemohl pomoci najít jiné vhodné pracoviště, a proto spolu se svým bratrem (jmenoval se John, stejně jako jeho otec) založil vlastní školu s důkladným studiem přírodních věd. Tělesné tresty zde byly zcela zakázány, což mělo pozitivní dopad na účast.
Přibližně ve stejnou dobu se Thoreau setkal s dívkou jménem Helen Sewall. V roce 1839 ji pozval, aby se stala jeho manželkou. Její rodiče však neměli rádi takového ženicha a Thoreau byl odmítnut. Výsledkem bylo, že až do konce svých dnů zůstal Henry David mládencem.
Na konci třicátých let došlo k dalšímu incidentu, který ukázal, jak zásadní byl Thoreau. Obdržel daňový doklad Unitářské církve, ale odmítl platit účty. Kromě toho na protest opustil unitářskou komunitu. Zároveň se Toro nechtěl připojit ani k žádné jiné komunitě.
V červenci 1840 vydala Transcendentální společnost pod vedením Emersona první číslo Dial. V tomto čísle byla uvedena báseň Sympatie Henryho Thoreaua a také jeho esej o Drenverově básníkovi Aulus Persia Flacca. Později v tomto časopise (existoval až do dubna 1844) se objevily jeho další články - „The Chinese Four Books“, „Sayings of Confucius“, „Laws of Manu“, „Buddha's Prayers“, „Winter Walk“.
V roce 1841 se Thoreau ocitl v obtížné finanční situaci a usadil se v domě Ralpha Emersona. Zde vykonával povinnosti tesaře, zahradníka a vrátného, výměnou za to mu bylo poskytnuto jídlo a samostatná místnost.
V roce 1842 odešel Thoreau do New Yorku, kde se stal soukromým učitelem u jednoho z Emersonových příbuzných. Souběžně neustále psal texty pro newyorské publikace. V té době však nebyla Thoreauova novinářská a literární práce oceněna - pokus o dobytí velkoměsta selhal. Výsledkem je, že na konci roku 1843 se spisovatel vrátil do domu svých rodičů a začal pomáhat rodině v podnikání s výrobou tužek.
Ermitáž
Na jaře roku 1845 postavil Thoreau sám chatu na břehu rybníka Walden a o něco později, 4. července, se v ní usadil. Rybník Walden se nacházel na opuštěném, ale velmi krásném místě (dnes je to památková rezervace) pár kilometrů od Concorde. A Thoreau se rozhodl usadit se zde z nějakého důvodu - chtěl otestovat, jak by se člověk cítil izolovaně od společnosti.
Celkově Toro strávil asi 800 dní v lůně přírody. A během tohoto období si sám poskytoval téměř vše potřebné. Mezi jeho aktivity patřilo rybaření, zahradnictví, turistika, plavání, čtení a meditace. Nevyhnul se však kontaktu s lidmi a pravidelně komunikoval s obyvateli města Concorde.
V roce 1846 měl Thoreau navíc problémy s vymáháním práva. Jednoho dne šel do města vyzvednout si boty z opravny a byl zadržen policií. Místní finanční inspektor obvinil pisatele, že za posledních šest let neplatil takzvanou daň z hlasování. Thoreauovi bylo nabídnuto splatit dluh, ale on to odmítl a byl poslán do vězení. O necelý den později byl Toro propuštěn (dluh zaplatili příbuzní) a vrátil se do své chýše.
Další biografie a hlavní díla Thoreaua
6. září 1847 Thoreau opustil břeh rybníka Walden a znovu se na nějaký čas usadil v Emersonu. V roce 1849 vyšla jeho první seriózní kniha Týden o harmonii a Merrimackovi. Poté byl publikován článek „Ve službě občanské neposlušnosti“, jehož myšlenka přišla Thoreauovi přesně v tu noc, kdy byl ve vězení. V tomto článku porovnal individuální svědomí s názorem a hodnotami většiny. Text nebyl současníky dobře přijat, ale později se stal velmi populárním mezi představiteli černošského hnutí za občanská práva. Kromě toho byl tento článek vysoce uctíván tak velkými osobnostmi, jako byli Lev Tolstoj a Mahátma Gándhí.
V padesátých letech devatenáctého století cestoval spisovatel značně po celých Spojených státech a Kanadě, často doprovázený skutečnými indiány. A v roce 1854 vydal své hlavní dílo - „Walden neboli Život v lese“. V této práci Thoreau popsal svou dvouletou poustevnu a jasně prokázal výhody života v souladu s okolní přírodou. Thoreau ve skutečnosti svým osobním příkladem ukázal svým současníkům s jejich přemrštěnou touhou po hmotném úspěchu, že se člověk může uspokojit s maličkostí a zároveň být docela šťastný. Kniha se skládá z osmnácti částí. A na jejích stránkách mimo jiné najdete pestré postřehy o lese a jezeře v různých měsících roku, zajímavé poznámky o různých představitelích místní flóry a fauny.
Henry Thoreau je také známý jako horlivý odpůrce otroctví, důsledně hájil práva černochů ve své zemi. V roce 1859 napsal další slavnou esej Na obranu kapitána Johna Browna. John Brown byl jedním z prvních bílých abolicionistů v americké historii. Pokusil se zorganizovat povstání ozbrojených otroků v Západní Virginii. Nakonec toto povstání selhalo a Brown byl zatčen a odsouzen k oběšení. Thoreau ve své brilantní eseji přirovnal Brownovu popravu ke Kristovu ukřižování.
V posledních letech byl publicista vážně nemocný tuberkulózou, která byla v té době považována za nevyléčitelnou. Blízcí přátelé a jeho vlastní sestra Sophia se o Henryho nezištně starali, zatímco on sám se v té době připravoval na vydání některých svých děl.
Henry David Thoreau zemřel v Concordu v květnu 1862.
