Demokratický sociální systém je v moderní společnosti rozšířenější než kterýkoli jiný. Demokracie má nevýhody, ale v současné době jsou země, kde jsou vládní orgány voleny hlasováním a o důležitých otázkách státu rozhodováno v referendech, nejsvobodnější a nejrozvinutější, úroveň blahobytu obyvatel v nich výrazně převyšuje úroveň autokratické zemí.
Demokracie se poprvé objevila v řecké polis (městském státě) v Aténách v klasickém období starověké historie na vlně rozvoje společnosti, kultury a umění. Aristokrati měli stále menší moc, která postupně přešla na dema - lidi. Za účast ve veřejné správě se postupně staly odpovědností všech občanů této politiky, s výjimkou žen, otroků, cizinců - xenosů a dokonce i imigrantů - meteorů (jak by se dnes říkalo, osob s povolením k pobytu).
Na rozdíl od původní myšlenky se hlasování nemohli zúčastnit všichni občané Atén, protože zaprvé ne každý se zajímal o státní záležitosti a zadruhé někteří lidé, kteří měli volební právo, se nemohli dostat ke každému hlasu města předměstí, ztrácet čas a opouštět domácí práce. To však bylo stanoveno a kvorum bylo 6 000 občanů, tedy ne více než čtvrtina všech, kteří měli volební právo, a to se týkalo pouze nejdůležitějších otázek. Pro méně důležité diskuse se jich neshromáždilo více než 2–3 000.
Postupně se otřáslo postavení Atén mezi řeckými městskými státy a s ním i demokracie. V roce 411 př. E. 400 nejbohatších aténských rodin převzalo plnou kontrolu nad Athénami. Aténská demokracie tedy zahynula a zrodila se oligarchie.
Přibližně ve stejnou dobu jako aténská demokracie se v Římě objevila forma demokratické vlády. Zpočátku římskou republiku ovládali pouze patricijové - domorodí Římané. Postupně však plebejci, tedy římští občané, dosáhli stejných práv pro sebe. Stejně jako v Aténách byly ženy a otroci zbaveni volebního práva v Římě, ale osoby s oficiálním pobytem na území Říma takové právo měly.
Demokratická římská republika trvala mnohem déle než aténská. Řím přešel z demokratické formy vlády na monarchickou říši až po atentátu na Gaia Julia Caesara, na jehož počest se začal jmenovat titul nejvyššího vládce říše - Caesar nebo Caesar. Později se jménem Caesara objevilo také slovo král, které bylo rozšířené mezi východními a jižními Slovany.
Na území moderního Ruska byla první (a ve skutečnosti poslední do rozpadu SSSR) demokratická formace Novgorodská republika. Nebyla to však demokracie v plném smyslu slova. Poslední slovo v jakémkoli rozhodnutí patřilo princi, ačkoli poslouchal názor populárního shromáždění - veche. Po dobytí Novgorodu Moskvou byly veškeré pokusy o samosprávu brutálně potlačeny.
