Koncept „machiavellismu“vznikl v renesanci, téměř okamžitě po objevení rezonančního díla Niccola Machiavelliho „Císař“. Postupně přešel od politické teorie k psychologii, kde se stal konceptem, který kombinuje takové osobní vlastnosti, jako je nízký altruismus, podezření, tendence k manipulaci, vlastní zájem a orientace na vlastní zájem. Dnes se tento termín používá nejen ve vědeckém kontextu, ale také v každodenním životě.
Tento koncept je pojmenován podle vynikajícího autora renesance Niccola Machiavelliho. Ve svém slavném pojednání Panovník pravá ruka Lorenza Medici říká panovníkovi, jak posílit stát. Vládce podle Machiavelliho není povinen řídit se normami morálky a morálky, při vytváření silného státu je zásadní zásada síly, je-li to nutné, padělání a zrada. Machiavelli měl nízký názor na lidskou přirozenost a věřil, že zájmy obyčejného lidu lze zanedbávat kvůli prosperitě celého státu a jeho vládců.
Téměř okamžitě po vydání této, jak by se dnes říkalo skandální práce, začali „machiavellisté“nazývat sobeckými, samoúčelnými lidmi, kteří zanedbávají etiku pro své vlastní účely. A v díle utopického Tomase Campanelly se výraz „anti-machiavellismus“objevil jako opak principů sociální struktury popsaných v „Panovníkovi“.
V moderní politologické literatuře lze „machiavellismus“považovat za synonymum pro strukturu moci založenou na manipulaci masového vědomí. Doslovné vnímání rad, které autor renesance dává svému vládci, je pro moderního člověka odporné. Například dnes je těžké si představit vyhlazování lidí na okupovaném území jako státní politiku, ale v 16. století to bylo v pořádku.
V psychologickém lexikonu se termín „machiavellianismus“objevil v 70. letech minulého století díky výzkumu Richarda Christieho a Florence Grace. Během své práce na Kolumbijské univerzitě v USA vytvořili Christie a Grace takzvanou mac-scale a dotazník, který určil úroveň respondenta. Osoby s nejvyšším skóre (hodnocení 4 na Mac-škále) se vyznačují emocionálním chladem, nedostatkem empatie, podezíráním, nepřátelstvím, nezávislostí, láskou ke svobodě, tendencí manipulovat a přesvědčovat.
Muži mají větší sklon k machiavellismu spíše než ženy; mladí (do 35 let) - častěji než dospělí. Vědci poznamenávají, že machiavellismus jako strategie chování je vhodný pro krátkodobé kontakty, aby bylo možné dosáhnout něčeho od jiného aktéra, ale je neúčinný pro navázání dlouhodobých vztahů.