V kultuře starověkého Řecka byl vavřín považován za ztělesnění vítězství a míru a byl zasvěcen dvěma božstvům spojeným s uměním tak či onak - Apollovi a Dionýsu. Proto byli vítězové soutěží mezi hudebníky, básníky a dramatiky korunováni věnci utkanými z vavřínových větví.
Podle mýtu se zlatovlasý Apollo jednou vysmál Erosovi a považoval luk a šípy věčného dítěte za pouhou hračku. Pomstychtivý Eros se rozhodl pomstít Apollovi. Využil okamžik a vystřelil šíp do srdce Božího, což způsobilo, že miloval krásnou vílu Daphne. Současně byl do srdce Daphne vystřelen další šíp, což způsobilo znechucení.
Když Apollo viděl svou milovanou v lese, vrhl se za ní ve snaze, aniž by se vydal na cestu. Mladá Daphne se obrátila k bohům a prosila, aby ji ochránila před pronásledovatelem. Potom bohové z dívky udělali vavřínový strom. Bezútěšný Apollo učinil vavřínu svou posvátnou rostlinou. Celé vavřínové háje začaly růst na vrcholu Parnasu, kde žilo 9 múz - stálých společníků Apolla. Vavřínové stromy byly také obklopeny četnými Apollónovými chrámy.
Vavřínové větve byly vpleteny do věnců a věnců určených pro slavnosti na počest Apolla. Vavřín byl tradičně připisován léčivé síle a také moci zbavit se duchovního znečištění. Věřilo se, že bobkové listy očistí člověka od krve, kterou vylil. Sám Apollo se s nimi očistil poté, co zabil draka Pythona. Bohyně vítězství, Nika, byla obvykle zobrazována s vavřínovým věncem, který udělila vítězi. Během helénistické éry se vavřínová větev nebo vavřínový věnec stal znakem slávy.
Ve starověkém Římě se vavřínové ratolesti a věnce staly nejvyššími znaky vojenské srdnatosti a slávy císaře. Po dalším vítězství válečníci omotali vavřínové větve kolem svých zbraní a složili je na úpatí sochy Jupitera. Vavřín se tak v Římě proměnil v posvátnou rostlinu nejen Apolla, ale také samotného nejvyššího boha - Jupitera. Vavřínové větve a věnce byly často zobrazeny na mincích. První římští císaři, včetně velkého Caesara, nosili místo koruny vavřínové věnce.
Podle tradice, která pocházela z Řecka, byly vavřínové věnce uděleny básníkům a řečníkům proslulým svou dovedností. Na památku Daphne byl vavřín také považován za symbol čistoty a byl zasvěcen panenským kněžkám bohyně Vesty - Vestalům.
V prvních stoletích křesťanství začaly být vždyzelené vavřínové listy považovány za symbol nového života. Podle jedné ze starozákonních legend povodeň skončila v okamžiku, kdy holubice přinesla Noemovi v zobáku vavřínovou větev. Stal se tak symbolem dobrých zpráv.
V kultuře klasicismu se vavřín stává hlavním znakem slávy. Obrazy vavřínových větví a věnců lze vidět na cenách udělovaných umělcům, básníkům a hudebníkům, jakož i na většině objednávek. Ze slova „vavřín“přišlo známé slovo „laureát“- korunované vavříny.
