Po celém světě existuje asi 5 000 živých jazyků a dialektů. Mnohojazyčnost obyvatel Země se vyvinula z mnoha důvodů, například nejednotnost života starověkých kmenů, které žily ve skupinách a ani netušily existenci dalších lidí. Každý kmen vytvořil svůj vlastní takzvaný proto-jazyk, který se následně vyvinul a rozvětvil. Celkem existuje asi 13 takových proto-jazyků.
Lidé z různých zemí po celém světě mluví různými jazyky. Někdy v jednom státě existuje několik desítek jazyků a dialektů, například ve Spojených státech samotných v New Yorku lidé mluví 129 jazyky a dialekty. Rozlišujte mezi živým (mluveným), mrtvým (například latinským) jazykem, jazykem neslyšících a němých, umělými jazyky a dokonce i fiktivními, například elfí z trilogie J. Tolkiena „Pán prstenů“.
Společná funkce všech jazykových variant je komunikativní. Je to zvukový, znakový (písemný) a znakový přenos, přenos informací.
Doposud existují dvě vědecké hypotézy o původu jazyků a také mnoho mýtů a legend. Někteří vědci naznačují, že všechny moderní jazyky pocházejí z jednoho jazyka, takzvaného pro-světa. Není to však nutně primární jazyk. V minulosti mohly existovat i jiné jazyky, které vyhynuly. Tato jazyková hypotéza se nazývá teorie monogeneze.
Druhá hypotéza, teorie polygeneze, je ta, že dnes existující jazyky pocházejí z několika proto-jazyků, které byly vytvořeny a vyvinuty nezávisle na sobě. V každém případě nelze žádný z konceptů historicky potvrdit kvůli vysokému věku a nedostatku důkazů.
Tak či onak, kmeny, které obývaly Zemi před několika tisíci lety, již mluvily různými jazyky. Populace planety rostla, vznikly státy, došlo k masivní migraci a míchání národů, byly zabaveny země, změnil se společenský řád. Všechny tyto změny nemohly jinak než ovlivnit vývoj jazyků.
Kmeny rostly, rozvětvovaly se, ovládaly nová území, stejné jazyky na různých místech se vyvíjely různými způsoby, objevovaly se dialekty. Dnes je tedy již obtížné si představit, že například angličtina a ruština patří do různých odvětví (germánských a balto-slovanských) stejné jazykové rodiny - indoevropských. Jeho proto-jazyk, protoindoevropský, vznikl asi před 5–6 tisíci lety.
Na světě je 5 000 a podle některých odhadů asi 7 000 jazyků. Studují je obrovské humanitní lingvistiky. Lingvisté studují jazykové zákony a odvozují obecné vzorce, rozvíjejí a doplňují stávající klasifikaci. Světové jazyky mají mnoho společných rysů, proto lingvistika studuje podobné tendence jazyků, analyzuje je a odvozuje univerzální hypotézy charakteristické pro většinu známých jazyků.
