Od roku 962 a po mnoho staletí byla Svatá říše římská nejsilnějším státním útvarem v Evropě. V roce 1806 však zanikla. Bylo pro to několik důvodů.
Předpoklady pro konec existence Svaté říše římské se začaly objevovat již v polovině 17. století. První významnou událostí tohoto druhu bylo uzavření vestfálského míru v říjnu 1648, který znamenal konec třicetileté války. Tato smlouva významně omezila pravomoci císaře a účinně osvobodila jednotlivá knížectví od jeho moci. Tím se upevnily a posílily náboženské a národní rozpory, které v říši existovaly, což způsobilo růst separatistických tendencí.
Od konce 17. století došlo ve Svaté říši římské k postupnému nárůstu ústřední autority. Císař Leopold I. a jeho potomci hráli v tomto procesu důležitou roli. Vítězství ve válce o španělské dědictví, která se konala v letech 1701 až 1714, také pomohlo posílit vliv císaře. Spolu s posílením svých pozic však císařský dvůr začal provádět rozhodný zásah do vnitřních politických záležitostí německých knížectví. To vyvolalo odpor v podobě ukončení podpory císaře od princů.
Od konce 17. století docházelo k postupnému nárůstu rozporů mezi dvěma nejvlivnějšími subjekty Svaté říše římské - Rakouskem a Pruskem. Většina majetku panovníků těchto států ležela mimo území říše, což způsobilo časté rozdíly v jejich osobních a imperiálních zájmech. Vládci rakouské dynastie Habsburků, kteří obsadili trůn, nevěnovali dostatečnou pozornost vnitřním záležitostem. Zároveň se neustále zvyšovala vojenská a politická moc Pruska. To vedlo ke vzniku akutní systémové krize ve Svaté říši římské.
Krize říše se stupňovala a rostla od druhé poloviny 18. století. Pokusy habsburské dynastie o oživení císařských správních struktur se setkaly s otevřeným odporem Pruska a dalších německých knížectví. Během sedmileté války, která se konala od roku 1756 do roku 1763, většina knížectví ve skutečnosti opustila podřízenost císaře a přísahala věrnost Prusku.
Proces skutečného rozpadu Svaté říše římské začal schválením rezoluce „císařské deputace“z roku 1803, přijaté pod tlakem Francie a Ruska. Předpokládalo to radikální změnu ve struktuře a složení říše (bylo zrušeno více než 100 územních celků). Tento dekret byl přirozeným důsledkem porážky říše ve válce druhé koalice (1799 - 1801) proti Francii.
Porážka Svaté říše římské ve válce Třetí koalice (1805) proti Francii ukončila otázku její existence. V důsledku Presburského míru vzniklo z císařské moci několik států. Do poloviny července 1806 opustilo říši Švédsko a mnoho německých knížectví. Kolaps se stal zjevným pro všechny evropské politiky.
Dne 22. července 1806 dostal císař František II. Prostřednictvím rakouského velvyslance v Paříži ultimátum od Napoleona požadující, aby do 10. srpna abdikoval na trůn. Jinak by Francie napadla Rakousko. 6. srpna 1806 se František II. Vzdal titulu císaře Svaté říše římské a osvobodil všechny poddané, kteří byli jeho součástí, od jeho moci. Svatá říše římská tedy přestala existovat.
